О нем следует сказать особо, поскольку в литературе постоянно указывается, что именно под впечатлением от скандала с Завадовским Радищев и покончил с собой.
Род Завадовских ведется от польских дворян. Предки Петра Васильевича обосновались на Украине. В свою бытность генерал-губернатором Малороссии фельдмаршал П. А. Румянцев приметил сметливого молодого человека и назначил его правителем своей секретной канцелярии. Вместе с благодетелем Завадовский участвовал в Русско-турецкой войне 1768–1774 гг., где Румянцев был главнокомандующим и прославился как великий полководец. Вместе с С. Р. Воронцовым Завадовский составлял текст Кючук-Кайнарджийского мирного договора, подведшего черту под этой славной победоносной кампанией. В 1775 г. Румянцев побывал в Санкт-Петербурге, Петр Васильевич его сопровождал и заинтересовал Екатерину II. Красавца оставили в столице, и два года он являлся фаворитом императрицы (1775–1777), соперником Г. А. Потемкина. Впрочем, соперничество это оказалось неудачным для Завадовского, и в 1777 г. его удалили от двора, не забыв при этом щедро одарить крепостными душами в Малороссии и Польше. В дальнейшем он исполнял второстепенные, но важные поручения власти. В частности, Завадовский 12 лет возглавлял строительство Исаакиевского собора, управлял двумя банками, занимался реорганизацией Пажеского корпуса и т. д. Во всех делах Петру Васильевичу очень помогала его многолетняя, еще со времен малороссийской молодости, дружба с личным секретарем Екатерины II Александром Андреевичем Безбородко (1747–1799), который при Павле I стал светлейшим князем и канцлером Российской империи. Однако едва Безбородко умер в апреле 1799 г., как Завадовский тотчас оказался в опале у императора и предпочел добровольно скрыться в своих поместьях.
Петр Васильевич вернулся в Петербург сразу же после убийства Павла I. Новый император отвел ему видное место в своей администрации — Завадовский возглавил Комиссию составления законов при Государственном совете, в задачи которой входила законодательная подготовка либеральных послаблений в стране.
Уже после самоубийства Радищева Завадовский возглавлял с 1802 по 1810 г. Министерство народного просвещения. При нем было открыто много приходских училищ, учреждены учебные округа, в селах появились народные школы, в уездах — уездные училища, в губернских городах — гимназии, открыты университеты в Харькове, Казани и Дерпте; по идее Завадовского для подготовки учителей был основан главный педагогический институт и т. д. Другими словами, Петр Васильевич был довольно деятельный и разумный человек, хотя сам Александр I считал его бездельником и болтуном.