«А где же твои слуги?» — удивился Ратам Ан.
Тенг слегка поморщился в ответ:
«Не люблю эту породу. Подловатый народ, те, кто вечно в услужении. На Востоке мне подолгу приходилось обходиться без слуг. Привык».
«Да, это подлые людишки. Но с ними все же удобнее», — возразил Ратам Ан.
«Ну, вы-то можете выбрать лучших. А тех, что мне по карману, мне не хотелось бы даже пускать в свой дом», — ответил ему Тенг.
На первый взгляд, ни блюда, ни их сервировка не представляли собой ничего особенного для алатской знати. Обычные серебряные тарелки, стеклянные, оправленные в серебро кубки, кувшин для вина тонкого чистого стекла…
Но уже первый же налитый бокал вина обратил на себя внимание Ратам Ана еще до того, как тот успел пригубить его.
«Какой чистый цвет», — пробормотал он, подставляя кубок солнечному лучу. — «Прямо рубин. У самого императора, пожалуй, вино играет не лучше». — Он поднес кубок ко рту, почмокал губами и удовлетворенно заметил — «Да и вкус отменный. Сразу видно купца — знает, у кого водится лучшее винцо!»
«Отец всегда наставлял меня: если можешь, бери только самое лучшее. Скупой же платит дважды: сначала — за дрянной товар, а потом, когда живот прихватит, — лекарю».
Ратам, чуть помолчал, обдумывая сказанное, а потом громко расхохотался:
«А после лекаря еще придется заплатить за похороны!»
Шутка была не бог весть какая веселая, но Тенг счел за лучшее присоединиться к хохоту своего гостя.
Когда гости отведали блюда из мяса, рыбы и птицы, выставленные на столе, их удовлетворение ясно читалась на сытых лицах. Ленмурин Диэпока, сопровождавший хозяина, даже счел нужным поинтересоваться:
«Признайся, где ты откопал такого искусного повара?»
«Пусть это будет мой секрет» — лукаво улыбнулся Тенг. Не мог же он начать объяснять гостям, что сам приготовил все эти блюда! Да и вино лишь наполовину было заслугой правильного выбора поставщиков. Тенг исподволь выспрашивал держателей самых лучших питейных заведений в столице и владельцев самых дорогих винных лавок, кто из поставщиков доставляет товар, способный долее всего храниться без порчи. Среди названных ему вин он отобрал самое лучшее по вкусу, а потом долго колдовал над изготовлением керамических фильтров, пока, наконец, не добился хорошей прозрачности фильтрованного вина.
После того, как было немало выпито и рассказано историй о победах императора желтолицых, одержанных благодаря многочисленным отрядам, вооруженным самострелами, Ратам Ан решил встать из-за стола и пойти на двор, подышать свежим воздухом. Он не выглядел пьяным, хотя, присмотревшись, можно было заметить, что его движения не совсем тверды. Ратам Ан повертел в руках подаренный ему арбалет (с которым он не расставался) и заявил: