Цвели раскинувшиеся вокруг столицы Хаттама почти заброшенные сады, когда Тенг наблюдал за работой печей для получения древесного угля, за сушкой селитры, за измельчением серы, испытывал пробные пороховые смеси в оврагах, колдовал над станком для высверливания каналов в пушечных стволах. Во всю шло строительство печей для выплавки бронзы, пополнялись запасы очищенной и высушенной селитры…
Тенг чувствовал, что здесь он может обрести ту силу, которая позволит ему, наконец, перевернуть Хаттам и указать Империи Ратов путь выхода из терзавшего ее изнутри кризиса. В разгар целиком захвативших его приготовлений с окраин пришли тревожные вести: взбунтовались крестьяне-арендаторы из туземного населения. Сельская стража не могла потушить пламя бунта и оно захватывало все новые и новые деревни. Тенг уже подумывал о том, чтобы двинуть один полк на Север. Однако войскам, дислоцированным в местных гарнизонах, удалось все-таки рассеять бунтовщиков и привести большую часть мятежных поселений к покорности.
На заседании Государственного Совета Тенгу пришлось выдержать ожесточенный натиск.
«Всем бунтарям головы надо поотрывать!» — громко кричал один из крупнейших землевладельцев, сын удостоенного по праву рождения, внучатый племянник Друга Царя, Попечителя обиталищ богов в Алате.
«Пока войска без дела стоят вокруг Урма, бунтовщики грабят наше добро!» — вторили ему другие. — «Надо двинуть армию на мятежников!»
Тенг спокойно выслушал беснующихся земельных магнатов и, когда шум немного поутих, промолвил негромким голосом:
«Ну что, доигрались?»
Гул возмущенных голосов взметнулся снова. Тенг выждал несколько минут, пока выкрики не начали постепенно затихать.
«Кочевники уже точат ножи у самой границы. А вы доводите крестьян до бунта! Пока мои полки будут разбираться с мятежниками, салмаа хлынут через перевалы — и что тогда?» — Тенг стоял, картинно скрестив руки на груди и презрительно глядел на знать, рассевшуюся на скамьях, расставленных полукругом.
«Арендаторов надо привести к покорности. Но сделать это надо без отвлечения воинских сил, опираясь на силу ума. Ведь мною уже был предложен закон о наследственных правах арендаторов. Если им пообещать, что никто не волен будет согнать их с земли, да еще фиксировать их повинности — они будут успокоены».
«Желая дать права арендаторам, ты хочешь отнять их у нас! Мы не отступимся!» — злобно зашумел зал.
«Права? Вы и раньше не особенно-то считались с законами. Думаю, что и сейчас будет так же». — Тенг сардонически усмехнулся. — «Ступайте и подумайте над тем, что я сказал!»