Одни смотрели на проезжающего офицера равнодушно, другие — с неприкрытой ненавистью. Зато на протоиерея Порохню все глядели с откровенным любопытством.
Из парусиновой палатки, откинув полог, выкатился невысокого роста толстый казак.
— Глянь, Федор, — позвал он, — сам святой отец к нам пожаловал!.. Благословляй, отче, грешников, отпускай грехи!
На зов вышел Дикун.
— И кому ты, Ефим, так обрадовался? — увидев полковника и протоиерея, он удивлённо спросил: — А вас зачем нечистый принёс?
Пузыревский соскочил с коня.
— Дикун?
Федор недружелюбно ответил:
— Он самый.
— Хочу поговорить с вами.
Федор посмотрел на Полового и, отодвинув полог, бросил:
— Проходите!
По–татарски подогнув ноги, Дикун присел, жестом указав на свободное место напротив.
— Я прибыл к вам по именному повелению его императорского величества. — Пузыревский сделал паузу, всматриваясь, какое впечатление произвели на окружающих его слова. Лица казаков были непроницаемы.
— В Петербурге стало известно, что вас, черноморских казаков, притесняют ваши старшины. Государь послал меня, чтобы выяснить все и доложить ему. Но… — тут Пузыревский сделал ударение, — вы начали самовольничать, затеяли смуту…
— Экий ты, полковник, быстрый, — перебил его Дикун. — О какой ты смуте речь ведёшь? Терпенью нашему конец пришёл!
Казаки закивали:
— Так, так…
Дождавшись, пока они успокоятся, Пузыревский продолжал:
— Государь всё знает о ваших врагах, он печётся о вас.
Протоиерей, разгладив бороду, поддакнул.
— Мы с батюшкой поспешили к вам, чтобы предостеречь вас от дальнейших опрометчивых шагов. О своих обидах вам надо рассказать его императорскому величеству. Пошлите своих депутатов в Петербург. Государь выслушает их и примерно накажет ваших обидчиков. А я, со своей стороны, отпишу о всех злоупотреблениях старшин и пошлю это письмо со своим адъютантом. Он поедет с вашими депутатами.
Глаза Федора скользили по лицам товарищей. Осип, рядом Собакарь — смотрит угрюмо, недоверчиво. За ним Ефим и другие. Все сидели молча. Видно было, речь полковника произвела на них впечатление.
— Ну что ж молчите, побратимы? — нарушил молчание Дикун.
— А может, послать жалобщиков? — несмело проговорил Половой.
— Попробовать можно, — поддержал его Осип.
— Кто его знает? — попытался возразить Собакарь.
— Шось не верю я пану полковнику, — сказавший казак недружелюбно взглянул на Пузыревского.
— Я тоже так думаю, — поддержал его другой казак. — Нам богато шо обещали.
— Чего тут думать, — подали голоса несколько казаков, — надобно скликать круг да выбирать послов. Совет правильный. Об этом царе слух идёт, что он руку бедноты держит.