В общем, уговорил. Просмотр материалов занял сутки. Повторный просмотр — еще одни. Ничего. Потом занялись научными данными, полученными всеми тремя вернувшимися кораблями. Тут на высоте оказалась Ретта. Выяснилось, что она физик, и чрезвычайно авторитетный. Во всяком случае, те, с кем она консультировалась, были с ней очень любезны. Но главный удар поджидал Степу впереди. Однажды, когда они возвращались с обеда из кафе напротив, новенький охранник потребовал пропуска, и Степа успел прочитать через плечо «Генриетта Филимоновна Кирбит» Замечательно. Этой «крошке» солидно за сто лет, и она является автором технических принципов построения аппаратуры внепространственных переходов, на которых основано устройство всего, что нынче летает меж звезд.
После этого открытия Степа стал поаккуратней и с Николь. Она и в вопросах физики была на высоте, и вела себя совершенно не по-детски, а тут еще вычислила, что, согласно плану экспедиции, все пропавшие корабли перестали выходить на связь, находясь вдали от звезд, преимущественно в пассивном полете. С ними что-то случалось именно тогда, когда ничего не должно было происходить. И ни одного тревожного сигнала.
Насчет того, что надо лететь к месту событий и там разбираться, ни у кого сомнений не было. Да, собственно, эскадра спасательных кораблей давно уже ушла в район поиска. Но, не имея даже самой расплывчатой гипотезы, не предполагая, хотя бы в общих чертах, характера опасности бросаться в неведомое, чтобы пропасть… И Степа принялся за формальный анализ, сравнивая сходные обстоятельства и различия условий, принимая предполагаемое за очевидное и подвергая очевидное глубоким сомнениям. Получилось бледненько.
Все корабли встретились с чем-то, что в этот момент не было обнаружено. То есть, с не очень большим, не слишком ярким и не имеющим существенной массы. Не излучающим и не отражающим. Да еще и прозрачным. Лучше всего этим условиям отвечала пустота. И, правда, ее много между звезд. И чем дальше, тем пустее. Или пуще?
Ну ладно, шутки в сторону. Итак: не отражает, не излучает, не поглощает, не имеет массы. В противном случае было бы обнаружено любым из экспедиционных кораблей. Они ведь набиты регистрирующей аппаратурой. Когда этот перечень замечательных свойств искомого Степа предложил коллегам, те даже не улыбнулись. Более того, Николь дополнила его.
— Обитает при уровнях освещенности не более чем на Земле в ясную безлунную ночь. Во всяком случае, можно предполагать, что именно в таких условиях находились корабли в момент происшествия.