Примерно такая же ситуация сложилась повсеместно – стороны обессилели в ожесточенной борьбе. И вот теперь – в середине марта – Шапошников на очередном заседании Ставки подводил закономерный итог:
– Таким образом, Генштаб считает, что наступление утратило шансы на успех и дальнейшие атаки лишь вызовут дополнительные потери, не принеся сколько-нибудь существенных результатов. В связи с этим предлагается прекратить текущие наступательные операции и ВРЕМЕННО перейти к обороне на всех фронтах.
После этих слов в зале повисла напряженная тишина: все (или, по крайней мере, большинство) присутствующие на заседании члены ГКО понимали разумность доводов Шапошникова, но согласиться с озвученным им мнением Генштаба – означало признать неудачу зимнего наступления. Наступления, которое еще в самом своем начале получило неофициальное название «сталинское»… И потому участники совещания молчали, не спеша поддержать верное в военном, но сомнительное в политическом плане предложение.
Все ждали слов вождя – решающих слов. И они прозвучали:
– А что конкретно предлагает Генштаб?
Василевский, как тень стоящий за правым плечом своего начальника, едва сдержал вздох облегчения: Сталин не стал с порога отметать неприятное предложение и даже не выказал особого волнения (если судить по отсутствию акцента), значит, шанс на благоприятный исход есть!
Куда более привычный к грузу ответственности и ударам судьбы Шапошников начал излагать видение Генеральным штабом дальнейшего хода боевых действий:
– После прекращения наступательных операций войскам всех армий следует перейти к обороне, закрепив результаты зимних боев. Стабилизация фронта позволит пополнить войска, наладить снабжение, перегруппироваться и накопить новые резервы. Учитывая, что противостоящие нам немецкие войска в ходе предшествующих боевых действий были обескровлены и в значительной мере разбиты, мы сможем со свежими силами перейти в наступление сразу после окончания весенней распутицы, с целью нанесения врагу окончательного поражения.
– И как будет проходить это новое наступление?
– Поскольку понесенные с начала войны потери не позволят нам организовать общее наступление, Генштаб планирует осуществить в мае – июне ряд последовательных операций на отдельных участках фронта в центральном и южном секторах. В случае успеха это должно привести к разрушению всего немецкого фронта и создаст условия для перехода в общее наступление и полного разгрома врага.
Сталин не ответил, принявшись вместо этого набивать свою трубку. А заговорив, сказал совсем не то, что от него ожидали: