Трудности начались четыре дня назад, когда прибыли долгожданные самоходки. Беда, как известно, не приходит одна – слег с перитонитом командир первого взвода злополучной третьей роты. В общем, Нойнер прибыл как раз вовремя, чтобы начать разгребать накопившиеся проблемы. В результате три последние недели апреля превратились в сплошной аврал. Ганс знакомился со своими новыми подчиненными и сослуживцами, обкатывал новенькие, еще пахнущие заводской краской «Мардеры»[25], освежал в памяти теорию противотанковой борьбы и осваивал в постоянных учениях на полигоне нюансы применения своих смертоносных зверьков…
Бохман был доволен новым подчиненным – третья рота быстро освоила свою технику, достигнув впечатляющего уровня боеспособности. И сделала это весьма вовремя – 4 мая пришел приказ грузиться в эшелоны. Дивизион отправлялся на фронт.
* * *
Эшелон мчался на восток. Уже остались позади Германия и Польша, теперь под шпалами стелились украинские черноземы. Лето стремительно приближалось, и солдаты противотанкового дивизиона, пользуясь теплом, расположились прямо на платформах со стоящей под брезентом техникой. Над грохочущим на стыках составом летел веселый мотив:
Wenn die Soldaten
Durch die Stadt marschieren,
Offnen die Madchen
Die Fenster und die Turen
[26].
Нойнер развалился на свернутом вчетверо брезенте, прислонившись спиной к теплой броне, и с ухмылкой наблюдал за распевающими подчиненными – хорошо, что у парней приподнятое настроение, мандраж еще никому не шел на пользу.
Солдаты ехали на фронт, полные надежд на возвращение. А в памяти Ганса почему-то упорно всплывал образ Кристины – кажется, у него теперь тоже появился серьезный повод, чтобы вернуться.
Пока Советский Союз и Третий рейх зализывали раны и лихорадочно готовились к летним боям, на бескрайних просторах Тихого океана продолжали громыхать сражения. В марте и апреле ударное соединение Нагумо ураганом пронеслось по южным морям от северного побережья Австралии до берегов Цейлона. Апрельский рейд в Индийский океан, ставший венцом этого похода, должен был покончить с кое-как пополненным Восточным флотом Британской империи и обеспечить прочность японских завоеваний с запада. Но на этот раз англичане, наученные горьким опытом, сделали все, чтобы избежать встречи с японской авиацией. При первых признаках появления ударного соединения все корабли Восточного флота, способные двигаться, стремительно покинули опасный район – Цейлон встретил летчиков Футиды пустыми базами. Правда, кое-кому все же не повезло: легкий авианосец «Гермес», пара тяжелых крейсеров и несколько более мелких кораблей были обнаружены в море японскими разведчиками и потоплены на отходе.