Под ногами скрипели ледовые корочки, мимо плыли темные-темные, едва различимые, стены. Холодные – кто их будет тут греть? – и оттого совсем темные.
Хруст под ногами, стены, потолок, хруст под ногами… И эхо от шагов, дробящееся на сотни затихающих звуков, отскакивающих от обледенелых стен…
Словно всю жизнь так вот идешь, и ничего больше нет в мире, кроме этих стен и ледовой крошки под ногами…
Подвал дома остался где-то далеко, словно в прошлой жизни. Одни ходы и туннели.
Сначала они были маленькие, с трудом протиснешься, даже согнувшись в три погибели. Потом просторнее, в них уже можно было идти почти выпрямившись. Теперь совсем здоровые, можно даже посадить Серого на плечи, чтобы дать отдохнуть пояснице – мелкий-то он мелкий, но когда то и дело приходится пригибаться, даже лишние пятнадцать кило, висящие на груди, через полчаса превращаются в неимоверную тяжесть.
Темноту разбавляли лишь три цепочки крошечных желтых следов – свежих следов Рыжика, Лобастого и Белоснежки. Иногда и они сами мелькали впереди – три зеленых зада с желтеющими хвостами, совсем красными на концах. Под двумя хвостами еще и по паре желтых яиц…
Они шли впереди, отгоняя диких крыс. Здесь, внутри Садового кольца, диких крыс не так уж много – цивильные крысы “друзей” Арни их гоняли. Основная масса диких крыс жила в подземных коммуникациях на окраинах Старого Города, в бывших спальных районах. Там, где жили люди, где можно было без труда раздобыть пропитание. Помоек там полно, да и сами люди… Такой охраны, как в зажравшемся Пригороде, на окраине Старого Города нет.
Иногда под тремя цепочками ярких желтых следов попадались бледные, едва заметные, красноватые следы – десятиминутной свежести, а может, еще старее. Иногда из боковых туннелей выглядывали одинокие любопытные морды, и тогда Рыжик и Лобастый коротко, резко и громко пищали, словно тявкали. Делали короткие рывки – обманные. Заблудшим диким крысам-разведчикам этих психологических атак хватало за глаза, и они шустро улепетывали прочь.
А может быть, за подмогой… Именно поэтому надо идти быстро. Пока сзади не появилась стая диких крыс, решивших полакомиться большим теплым телом. Но это не значит, что ее не будет, если делать остановки.
Ушастик и Скалолазка семенили где-то там, позади, прикрывая с тыла, но пока работы для них не было.
Серый примолк и только крепче хватался за Стаса, когда под ноги попадала кочка или вмерзший в наносы обломок кирпича.
– Ничего, Серый, скоро уже прибудем…
Впереди опять показались три зеленые задницы с желто-красными хвостами. Лобастый пискнул – но на этот раз пищал он не угрожающе. Не отгонял любопытных диких крыс, а предупреждал, что впереди что-то есть. Что-то посерьезнее диких и трусливых одиночек.