Бежать было некуда. Чёрные плащи обступили нас со всех сторон. Они не старались скрыть свою заинтересованность моей скромной персоной. Память меломана услужливо подсказала подходящие моменту слова:
Уроды идут, их движенья
Стесняют одежды.
Спокойно идут, ведь никто
Не поверит в беду.
Спокойно идут, но смотри,
Как бледнеет надежда,
Роняет цветы: неужели
Уроды идут...
Я догадывался, кто окружил нас. На оборотней, уцелевших после двух перестрелок в Замке, чёрные плащи не походили. Никогда я прежде не видел их лиц. Вампирами они тоже не были, ибо, как в порыве очередного хохота объяснил Диерс, в этом городе теперь нет вампиров — спасибо оуросу-ренегату. Оставался единственный вариант: охотники.
Вот только почему их так много и чего стоит ожидать?..
Уроды идут, их упоры
Заточены насмерть.
Сметая ворота, врывается
Лодка в огне.
Я с детства усвоил, что смерть,
Как и жизнь, не напрасна.
Но всё же напрасно уроды
Шагают ко мне...
Под плащами двоих я увидел поблескивающее серебро пистолетных рукояток. Охотники, теперь ясно наверняка.
Я жутко пожалел, что рядом нет Джонатана Диерса. Пистолет молниеносно лег в ладонь. Рука взметнулась и направила оружие на ближайшего охотника. Другой рукой я прижал ещё ничего не замечающую Настю к себе.
— Стоять!
Восьмерка охотников прошла ещё три шага, после чего они замерли на месте.
— Винтэр, советую убрать оружие, — сухо сказал тот, на кого я направил пистолет.
Настя испуганно и ошарашено посмотрела на меня, на черный пистолет в моей руке, на непонятно откуда появившихся незнакомцев и задрожала.
— Убирайтесь прочь, — сказал я, понижая голос.
— Опусти оружие, Винтэр! — более жестко повторил требование охотник. — Мы пришли за Когтем Шивы. Отдай его, и всё будет кончено.
— У меня нет Когтя. И вообще, вы кто такие?
— Я капитан Ордена Света Шорошко. И я знаю, что артефакт у тебя. Не доводи дело до трагедии, волк. Отдай Коготь.
— У меня нет его! — раздраженно воскликнул я. — Если вы из Ордена, то должны знать: операция по находке артефакта проводится Джонатаном Диерсом вместе со мной вот уже несколько дней. И мы ничего не нашли, понимаете?
Капитан Шорошко слегка склонил голову набок.
— Этим утром полковник Диерс сообщил нам, что артефакт находится у тебя.
Полковник! Ничего себе охотничек, промелькнула мысль. Её тут же перебила другая:
— У меня?! Вы, капитан, не так его поняли, вероятно. У меня НЕТ артефакта и никогда не было. Так что проваливайте!
Капитан покачал головой как человек, уставший слушать чушь собачью. Короткий кивок, и трое охотников спокойно направились ко мне, с каждым шагом пожирая спасительное расстояние между нами. Я предупредительно выкрикнул «Стоять!», но они и ухом не повели. Тогда я выстрелил...