Ничего. Тишина. Но вот замерла потянувшаяся к фляге рука, а вторая привычно притянула к себе винтовку. Орм по-кошачьи скользнул к северному краю башни, всматриваясь в опушку леса, и размотал на затворе меховой чехольчик, предохраняющий оружие от холода. Протянул руку к струне веревки, убегающей вниз, в коморку, где караулил Ивальд. Несколько раз с силой дернул, прислушиваясь к глухому звону банок. Потом вытряхнул из кошеля древнюю бензиновую зажигалку, щелкнул крышкой и зажег фитиль, опуская огонек в пробитое ограждение. Торкель заметил, зашевелился на своем балконе и подал ответный сигнал, чиркнув спичкой.
По одному отделяясь от опушки, прекрасно различимые на пушистом ковре свежего снега, к деревне начали сползаться черные силуэты — невысокие и сгорбленные. Вот их двое, потом еще четверо, потом девять, и вот уже. подобно муравьям, вся пашня от поселка ветрянщиков до леса покрылась фигурами троллей. Перепахивая босыми ногами девственный покров, они неторопливо приближались, сжимая в руках дубины, топоры и копья. Вот их больше двадцати, вот еще около двух дюжин, вот уже больше пятидесяти, а тайга все не останавливается, продолжая вываливать на открытое пространство новые и новые фигуры.
Ивальд ворвался в избу, едва не угодив под тяжелую руку Бьёрна. Влетел, принося в теплое помещение облако холода и рой снежинок, прикрывая за собой дверь и, не обращая внимания на презрительные взгляды северян, выдохнул:
— Они идут…
Атли кивнул, и все как один задвигались, разминая руки и ноги, подняли оружие и разошлись по заранее обозначенным местам. Теперь ход снайперов. Ждать…
Тролли приближались. Лохматые, закутанные в грязные звериные шкуры, они низко пригибались к земле, принюхиваясь к летящим от поселка запахам, и внимательно осматривали дремлющее поселение звериными глазками. Самые крупные особи — вожди племен — начали ускорять шаг, переваливаясь на бегу и мерно взмахивая оружием. Остальные следовали их примеру, тихо рычали друг на друга, увеличивали скорость, уже предвкушая битву. В улыбках обнажались желтые клыки, с морщинистых губ в перемешанный с грязью снег падала вязкая слюна. Черный поток троллей обтекал поселок с севера, вот-вот готовый ворваться на улицы, а из леса появлялись все новые тени. Сотня, две.
Орм придержал дыхание, беспрерывно водя винтовкой по рядам приближающихся троллей, пытаясь хотя бы приблизительно представить себе численность подходящих племен. Пока стрелять рано. Необходимо, чтобы звери вошли в раж и, даже встреченные огнем, не откатились обратно под деревья, только тогда их можно будет убить достаточно…