— Вот тут рядом со мной майор морской пехоты стоит…
— Майор Плаксин?
— Он самый. Майор не верит, что ты уже на перевале. Говорит, невозможно за это время добраться до перевала.
— Я еще не на перевале, мы только половину подъема осилили. Но скоро там будем.
— Все равно — не верит.
— Вот потому я предпочел морпехов с собой и не брать, — резюмировал Плешивый. — Мы же не просто шли, мы большую часть пути бежали. Но я вот какие соображения хочу высказать, товарищ полковник…
— Я слушаю.
— У вас связь с «краповыми» есть?
— Есть.
— А у меня имеются кое-какие опасения. Дело в том, что бандиты всю дорогу курили. На их пути множество свежих окурков осталось. В начале подъема на перевал тоже были, потом пропали. Там на трети пути к вершине большие каменные россыпи. Бандиты вполне могли в них спрятаться, дождаться, когда «краповые» пройдут, и двинуться следом за ними, чтобы ударить в спину, когда внутривойсковики завяжут бой с первой группой. Удар в спину всегда коварен.
— Ты эти самые каменные россыпи осмотрел?
— Никак нет. Мы торопимся. Прошли мимо. Но банда там вполне могла спрятаться. Меня смущает только тот факт, что окурков больше не встречается. Хотя вполне может так статься, что на подъеме даже самые злостные не курили. Слишком здесь круто — дыхания для курения не хватало. Это тоже вариант.
— Что предлагаешь? — спросил полковник. — Послать морпехов следом за «краповыми»?
— Здесь плавать негде. Пешком успеют в любом случае только к окончанию боя. Будет, кому тела убитых в одну кучу перетащить.
— А конкретные предложения есть?
— Предупредить внутривойсковиков о возможной угрозе.
— Понял. Это я сделаю. Твои действия? Какое решение принял?
— Продолжаю преследование. Буду искать следы по ту сторону перевала. О любом результате сообщу дополнительно.
— Хорошо. Я жду. А «краповым» я сейчас дам знать.
Убрав в верхний карман «разгрузки» переговорное устройство, старший лейтенант Плешивый, который остановился было, чтобы легче было разговаривать, стал почти бегом догонять взвод. Это ему удалось, но сказать о том, что удалось без труда, тоже неправильно. Крутой подъем отнимал много сил. Тем не менее, сказав несколько слов в поддержку замыкающим одну из трех колонн, на которые разделился взвод, Виктор Сергеевич устремился вперед, по пути отдавая распоряжение искать следы прошедших бандитов. Если бы след остался и попался бы кому-то на глаза, сообщение последовало бы сразу же. Но его не последовало. Значит, следов никто не обнаружил, ни одного окурка.
Наверху картина была та же самая. Снег на перевале уже сошел, если он вообще когда-то здесь лежал, потому что верховой ветер проходил над перевалом, словно в аэродинамической трубе, сильный, свистящий, заставляющий наклонять голову, чтобы не секло ветром глаза. Из-за ветра не стали останавливаться даже на короткий отдых и сразу начали спуск, предпочитая отдохнуть после него внизу, в тихом безветрии. На спуске дышалось уже легче, хотя ноги здесь уставали сильнее. Но опять же окурков видно не было. Или бандиты всей толпой, которой они привыкли передвигаться, в экстренном порядке поголовно бросили курить, или они здесь не проходили. А отпечатки ног на каменистой почве найти было слишком трудно, чтобы на это надеяться. Тем не менее старший лейтенант Плешивый продолжал движение. И внизу объявил привал. Сам же, пока солдаты отдыхали, даже не присел, а переходил с места на место, отыскивая следы. Но безуспешно! Бандиты или тщательно следили за тем, чтобы не оставлять следов, или они здесь вообще не проходили, и поворот части банды на перевал был только маневром, отвлекающим внимание.