Боль окончательно покинула голову ворма. Он наклонился, подобрал свою оброненную ношу и, сделав еще несколько шагов, оказался в огромном зале.
Помещение освещалось тем же жутковатым светом, исходящим из длинных тонких цилиндров, встроенных во все углы величественного помещения. А в центре, посреди завалов древнего хлама, стоял Алтарь.
Жертвоприношения в племенах вормов не были редкостью. Керз немало алтарей повидал на своем веку, но этот поразил внезапно проснувшееся воображение ворма. Видимо, кукловоду нравилось производить впечатление на своих марионеток.
Огромный прозрачный сосуд, установленный на монолитном основании из неизвестного металла, своей верхней частью практически доставал до потолка. Лестница, сработанная из того же сплава, что и основание, металлической змеей опутывала сосуд сверху донизу.
За идеально гладкой прозрачной стеной лениво колыхалась полужидкая масса, в которой можно было различить фрагменты тел практически всех известных Керзу обитателей мертвого мегаполиса. Сосуд был наполнен жутким коктейлем почти доверху, и ворм уже знал – ему предстоит долгий подъем по многочисленным ступеням к вершине этого невиданного алтаря.
«Чрево земли. Земля голодна. Насыть ее…»
Шаг за шагом, пролет за пролетом… Вот и последняя ступенька. За ней – огороженная площадка, примыкающая к верхней, открытой части сосуда. Еще несколько шагов… Став вплотную к ограждению, Керз поднял свою ношу над головой.
Кукловод устами ворма прокричал что-то нечленораздельное – и рассеченное детское тело, бултыхнувшись в густую субстанцию, стало медленно в нее погружаться.
«Земля принимает эту жертву… Но она не насытилась… Ты должен принести еще… Еще, или земля поглотит всех нас…»
Керз развернулся и поплелся обратно. Впереди был тяжелый день, наполненный тяжелым, однообразным трудом. Найти мясо. Убить мясо, если никто не убил его до этого. Немного съесть самому, чтоб не сдохнуть с голоду. Остальное принести сюда… Монотонная, нудная работа, способная свести с ума любое разумное существо. Впрочем, это обстоятельство ничуть не волновало ни кукловода, ни его новоприобретенную куклу, проблески разума которой с каждой минутой становились все реже и слабее.
* * *
Тяжелые серые облака, с самого утра застилавшие небо, с наступлением ночи никуда не делись. Лунный свет практически не пробивался сквозь их пелену, а звезд так и вообще не было видно.
– Знаешь, Лия, – шепотом произнес Бор, глядя на бледный круг ночного светила, еле различимого за густой пеленой, – в детстве мамка мне часто обещала падающие звезды показать. Говорила, что, пока звезда падает, можно загадать любое желание, и оно обязательно сбудется. Но каждый раз, когда мы выходили ночью смотреть на небо, звезд не было. Вот как сейчас. А я все мечтал, мечтал… Потом и перестал. К чему мечты, если они не исполнятся?