– Глеб, послушай. Перед тем как мы умрем, я должен сказать тебе что-то очень важное.
Мутант от неожиданности забыл на пару мгновений об опасности. Но тут пришел в себя и зарыдал в голос Сашок:
– Мы умрем?… Я не хочу умирать! Глебушка, миленький, ну сделай же что-нибудь!..
И тут гудение прекратилось. Разом. Глебу сперва даже подумалось, что у него заложило уши, настолько вдруг стало тихо. Но уже в следующее мгновение он услышал новый звук. Больше всего он походил на шелест листьев в ветреную погоду. Или как будто кто-то огромный высыпал на ель, под которой они сидели, гигантское лукошко сушеного гороха, тем более что еловые ветви над ними действительно задрожали. А еще стало светло – настолько, насколько возможно под сенью еловых ветвей в пасмурную погоду. И перестали кусаться восьмилапые микрочудовища.
Сидевший на корточках мутант опустил взгляд и увидел, что земля под ним усыпана не только пожелтевшей хвоей, но и многочисленными трупиками крылатых арахноидов [10]. Впрочем, некоторые из них еще шевелились, но взлететь и напасть уже точно не были способны.
Тогда Глеб вытянул руки, чтобы раздвинуть перед собой колючую завесу, которая в отличие от верхних ветвей по-прежнему не пропускала свет. Он собрался высунуть голову наружу, но как только раздвинул ветки, из сделанного проема на колени ему и под ноги хлынул шуршащий черный поток. Мутант быстро убрал руки и отпрянул, ударившись при этом затылком о ствол ели. Раздраженно зашипев, больше от злости на себя, чем от боли, он мысленно выругался, приподнялся на полусогнутых ногах и развел уже те ветки, за которыми свет был виден. Высунул голову, опустил взгляд и ахнул: ель метра на полтора снизу словно утонула в темно-сером, слабо шевелящемся сугробе.
Глеб, преодолевая сопротивление веса этой полуживой кучи, поднял нижние ветки, как смог, распинал перед собой «сугроб» и прошамкал начавшими опухать искусанными губами:
– Фылежайте!.. Пиштолетеш, помоги Шашку.
Сдвинувшись в сторону, он пропустил вперед товарищей и побрел сквозь груду хрустящих под ногами псевдонасекомых.
Выйдя на чистое место, он тут же запрокинул голову к небу и покрутил ею. Видимой опасности поблизости не наблюдалось.
А вот старуху первым заметил Пистолетец.
– Ой, фто эфо? – с трудом прошамкал он такими же, как у Глеба, на глазах опухающими губами.
Мутант «вернулся с небес» и посмотрел туда, куда глядел лузянин. Шагах в десяти от них, возле засохшего дерева, стояла, опираясь на клюку… Баба-Яга.
Глава 12
В гостях у «Бабы-Яги»
Худая, словно скелет, согнутая почти до земли, с огромным горбом старуха и впрямь напоминала лесную ведьму из сказок. Из-под спутанных редких седых косм свирепо посверкивал глаз, второй был затянут бельмом. Длинный, крючковатый нос, как и щеки с подбородком, покрывали многочисленные волосатые бородавки. Одежда старухи представляла собой нечто, напоминающее покореженный жестяной кожух, провалявшийся под открытым небом пару десятков лет. Скорее всего, этот тулуп был когда-то сшит из звериных шкур, но за долгие годы настолько вытерся, засалился, заскоруз и прохудился, что определить его истинное происхождение уже не представлялось возможным.