— Сногсшибательно выглядишь, — сообщила Клаудиа, подхватив меня под руку.
— Какое там, — вздохнула я. — Но спасибо за ложь.
— Честное слово, — настаивала она. — Неужели так трудно принять комплимент?
— Я спала всего пару часов.
— Кстати, раз уж мы об этом. От тебя попахивает пивом.
— Комплимент, говоришь?.. Я думала, удастся заглушить вонь грейпфрутом.
— Зря нервничаешь: я же беременна, у меня сейчас нюх, как у ищейки. Больше никто не заметит, можешь мне поверить. Удачная выдалась ночь?
— Очень. Встречалась с коллегой по прежней работе…
Клаудиа оттащила меня в сторону.
— Боже! И что?..
Я вздохнула:
— Он уволился. После моего ухода он будто взбесился. Его даже отправили на принудительное лечение!
У Клаудии отвисла челюсть.
— Из-за нервного срыва. Я ни при чем!
Произнося эти слова, я испытала странные ощущения — облегчение, недоверие. И бездонную печаль вперемешку с гневом, потому что, если я не имела к его болезни никакого отношения, почему он следил именно за мной? Звонил по ночам, торчал возле моего стола и наблюдал, как я работаю, ссорил меня с коллегами, превознося до небес за каждый пустяк. А потом преградил путь к вершинам моей карьеры неподъемной каменной глыбой. Если я ни при чем, почему переменилась вся моя жизнь?
— Оказалось, у него какое-то компульсивное расстройство. Оно могло проявиться как угодно: и в виде коллекции стружек от карандашей, и в боязни трещин на тротуаре. Моя знакомая подробностей не знает. Дело пытались замять, но, если верить коллегам из другой камеры, на принудительное лечение его отправила жена.
— Многие жены ей позавидуют.
— Но не ты.
Клаудиа улыбнулась, ободряюще похлопывая меня по руке:
— А если серьезно, можешь вздохнуть с облегчением.
— Я и вздыхаю — потому что теперь ясно, что мне ничего не почудилось.
— Конечно, иначе зачем тебе было увольняться?
«Ради разнообразия в жизни», — хотелось ответить мне. Я выдержала паузу.
— А вдруг мне просто наскучила работа?
Клаудиа провела ладонью вверх и вниз по моей руке.
— Нет, дорогая, все было на самом деле.
Если она и вложила в эти слова подтекст, то я предпочла не заметить его и забыть про первый свой ответ. На всякий случай.
Подошел Эл, обнял жену за талию, и Клаудиа заулыбалась ему. Эл стройнее Бена, а волос у него гораздо меньше. Но между ними есть и сходство: оба цельные натуры, добродушные и обаятельные. Эл всегда умел молчать и слушать собеседника, поэтому им восхищалась даже Хэлен. Да что там скрывать — все мы его обожали. Люди, порядочные до мозга костей, на дороге не валяются. Эл ответил сияющей жене улыбкой, которая не угасала, пока органист не заработал педалями. Едва переглянувшись, мы с Элом все поняли: он догадался, что я все знаю, я — что он догадался, и мы оба пришли в восторг. Клаудиа повернулась к нам, минута взаимопонимания завершилась.