— Так в чем у вас дело? Что случилось? — спросил Иван Матвеевич.
Юра только раскрыл рот, чтобы рассказать, зачем они пришли, как Иван Матвеевич, окинув их взглядом, — всплеснул руками и вскрикнул:
— Да ведь вы совсем мокрые! Сейчас же раздевайтесь, снимайте с себя все. Я дам вам что-нибудь сухое.
— Мы не замерзли, — начал было Юра, но Иван Матвеевич строго глянул на него и прикрикнул:
— У меня не разговаривать, сейчас же раздевайтесь!
Он побежал в соседнюю комнату и через несколько минут вернулся оттуда со стопкой одежды в руках.
— Вот вам, переодевайтесь. Ничего, что не по росту, зато сухое.
Переодеваясь, Юра рассказал Ивану Матвеевичу, почему и зачем они пришли.
Иван Матвеевич не стал много расспрашивать. Он с первого же слова ребят понял, в чем дело, торопливо оделся, запряг свою лошадку, усадил ребят в тарантас, накрыл их брезентовым плащом и выехал со двора.
Когда приехали на место, все заметили, что сквозь дверные щели дровяника на лужи во дворе падают полоски света.
В дровянике была мать Юры.
— Молодцы, — с суровой укоризной встретила она ребят. — Если уж взялись ухаживать за больным животным, так нужно ухаживать. А вы ведь одну ее бросили. Она, бедная, задрожала вся, когда я ей воды подала.
— Не ругайся, Савельевна, — сказал Иван Матвеевич. — Они похвалы заслуживают. Ругать их не за что.
Юра тормошил мать:
— Она пила? А? Пила? Иван Матвеевич, Ласточка пила!
— Если пила, — сказал Иван Матвеевич, — не все еще потеряно. У нее, видимо, был кризис. Хорошо, что вы насильно влили ей лекарство, оно безусловно принесло свою пользу.
Ласточка лежала в прежнем положении, но уже не дрожала и время от времени пыталась приподнять голову.
Иван Матвеевич снова внимательно осмотрел ее и выслушал. Потом размешал в воде белый порошок и всю эту смесь насильно влил в рот Ласточке.
Он пробыл возле лошади больше часа, а когда собрался уезжать, сказал ребятам:
— Ну, герои, кажется, самое страшное миновало. Во всяком случае — надежды терять нельзя.
На следующий день, несмотря на дождь, Ласточку приходили проведать многие ребята даже из других классов.
Юрино звено написало письмо тете Фене и Даше. Показали его Ивану Матвеевичу. Он внимательно прочитал и дописал: «Ласточка осталась жива благодаря ребятам». И подписался: «Врач Тимин».
В выходной день ребята привезли фургон сена. Потом еще и еще.
Юра составил расписание дежурств. Каждый день, после занятий, с ним приходил кто-нибудь из ребят, помогал ему убирать в дровянике и дежурил возле лошади.
Иван Матвеевич проведывал Ласточку через день и всякий раз, осмотрев лошадь, сокрушенно покачивал головой и говорил: