«Все это потом, – решил Андрей, боясь отстать от спасителя даже на шаг. – Сначала доберемся. Только вот куда?..»
Он не знал. Но не сомневался, что незнакомец ведет его в безопасное место. Заросший, одетый в шкуры чудовищ человек знал, что делает, – в этом Андрей уже убедился.
Поравнялись с деревом. По скользкому стволу сновали десятки маленьких светящихся тварей, похожих на креветок. Незнакомец остановился, достал из-за пазухи мешок, тоже сделанный из шкур. Подошел к дереву и молниеносным движением сцапал ближайшую креветку. Пойманное существо запищало, его сородичи брызнули в разные стороны.
– Питательные штуки, – сообщил незнакомец, пряча добычу в мешок. – Одной такой хватает на целый день. Разумеется, если правильно приготовить.
Он спрятал мешок под одежку и хотел отправляться дальше, как вдруг согнулся и стал кашлять. Совсем как Фабел.
«Все-таки достала его эта дрянь», – подумал Андрей, со страхом глядя на незнакомца.
Тот кашлял не меньше двух минут. Потом отхаркнул и, тяжело дыша, выпрямился.
– Однако… – прохрипел он и вымученно улыбнулся. – Третий приступ уже за последние пару часов. И с каждым разом все сильнее. Плохо дело.
От его слов по спине пробежал мороз. Духов не отрывал от незнакомца напряженного взгляда. Тот заметил это и усмехнулся.
– Чего ты? – спросил он. – Никогда о лающей болезни не слышал?
– Слышал, – одними губами отозвался Андрей.
– Ну вот. И ко мне эта зараза пристала. Уже гной отходит. Значит, недолго осталось. Хотя… Кто знает? Мы здесь полтора года, а кашель только месяца три как начался.
– По… почему? – выдавил Духов.
Незнакомец указал под ноги.
– Туман видишь? Он отравлен, и лающая болезнь возникает именно из-за него. Но здесь его намного меньше, чем на окраине Ползучего Бора. Значит, и яда меньше. А потому болезнь развивается медленнее. Правда, насколько медленнее, я не знаю. Но, – он снова кашлянул и грустно усмехнулся, – непременно выясню.
Андрею опять стало холодно и страшно. Он не понимал, как можно спокойно говорить о таких вещах. Потом обвел окрестности напряженным взглядом и убедился, что спаситель прав: здесь синей светящейся гадости намного меньше, чем на окраине.
– Идем дальше, – тот повернулся и закинул меч на плечо. – Я должен многое тебе рассказать, но не здесь. Стелла скоро лишится последних сил, и тогда мы окажемся беззащитными. А это может плохо кончиться.
Пару сотен метров прошли спокойно. Потом за Духовым и его спасителем увязались небольшие и странные твари. Длинные бледно-зеленые черви на шести паучьих ножках, с жалами на хвостах. Существа щелкали и догоняли, что не укрылось от незнакомца.