– Уверен.
– Тогда… спасибо, – последнее слово суровый Шкурник произнес не сразу – будто оно далось с трудом.
– Спасибо! – повторила за отцом Шэрон. Голос у нее оказался тонкий и тихий.
Она взяла миску и начала есть – точно так же, окуная в посудину лицо. Андрей выпрямился, вновь чувствуя гнев. Он перевел взгляд на Фрона и Дымовика. Те были уже в полусотне шагов.
«Все. Теперь скорее отсюда», – Духов повернулся, собираясь скрыться в келье, но его остановила Витара.
– Спасибо тебе, – сказала она. – Сейчас дам твою губку для костюма.
Ах да, как он мог забыть! Перед тем, как отправляться спать, нужно вычистить защитную одежду. Иначе из пятен крови Ползучего Бора появятся Гнильцы.
Витара скрылась в своем жилище и тут же появилась вновь, сжимая коричневый комок.
– Держи, – она вручила губку Андрею. Та оказалась скользкой и теплой, благодаря особому зелью. – Спокойного Сновременья!
– Спокойного Сновременья, – эхом отозвался он.
Оказавшись, наконец, в келье, Духов швырнул губку в стену. Она отскочила и едва не угодила в отверстие отхожего места. Ничего он чистить не будет! Хватит! Наигрался в Шкурника! Надо просто сбросить этот тяжелый и душный костюм, устроиться на лавке – и все, приключение закончено!
Андрей не без труда освободился от одежки и, тяжело дыша, пинком загнал ее в угол. Сел на лежанку, посмотрел в окно. Больше он не увидит это жуткое желтое небо.
– Вот и хорошо, – прошептал он и улегся. Усталость и переживания должны быстро сделать свое дело.
Чтобы поскорее уснуть, Духов решил подумать о чем-нибудь приятном.
Скоро он снова придет в редакцию «Вестника». Да не простым пареньком непонятно откуда, а победителем. Статья и впрямь получится потрясающая. Только вот пяти страниц, чтобы рассказать обо всем, явно не хватит.
«Не страшно, – подумал Андрей. Мысли текли все медленнее, значит, сон близко. Лежанка больше не казалась ни жесткой, ни узкой. – Чем больше напишу, тем… лучше. Жаль только… сфотографировать ничего… не удалось…»
Да, со снимками статья получилась бы интереснее. Извергов и Фронов Духов фотографировать бы не стал – понимал, что таким образинам в газете не место. А вот Дымовиков, Шкурников, Ползучий Бор и Степную Обитель вполне можно было бы заснять. Но – чего нет, того нет.
«Пускай, – думать становилось все тяжелее. – И без фотографий материал… такой, что даже центральные… газеты с радостью бы… напечатали…»
Вот так, улыбаясь тягучим, но приятным мыслям, Андрей, наконец, заснул.
* * *
Его разбудили звуки. Стрекот, точно неподалеку появился кузнечик, и постукивание. Не открывая глаз, Андрей хотел перевернуться, но уперся левым плечом в стену.