Столяр вновь шевельнул пальцами. Шумно выдохнул. И направился к торговым рядам.
Пора!
Андрей выскользнул из закутка. Прижимаясь к стене, на цыпочках и не дыша, метнулся к крыльцу. Взгляд впиявился в Столяра. Тот, переваливаясь, топал прочь.
Только бы не обернулся!..
Вот и ступеньки. Боком, не сводя глаз с Фрона, Духов поднялся на крыльцо. Скользнул за дверь.
«Удалось!» – сверкнуло в голове.
Он снова прислонился к стене и огляделся.
За дверью оказалась широкая и крутая каменная лестница в два десятка ступеней. Она вела вниз – к утопающему в полумраке коридору. Стены прятались за хламом. Тот, как неведомое и жуткое растение, словно расползался вверх и в стороны. Железные листы, обломки, прутья, короба, крюки, цепи и шестеренки могли послужить хорошим укрытием, и Андрей на цыпочках стал спускаться по ступеням.
Из коридора дохнуло сыростью. В ноздри шибанул сильный запах йода. Тело сковало холодом. Духов задрожал, но не сбавил темпа. Надо было торопиться, ведь Фрон мог вернуться в любую секунду. Может, он уже на крыльце…
От последней мысли Андрея передернуло. Он ускорился и через пару секунд оставил лестницу позади. Теперь нужно найти лазейку в завалах. Пролезть, съежиться и притаиться. До поры до времени…
Духов прошел немного и замер перед погнутым металлическим баком в половину его роста. Он соседствовал с лестницей, лишенной нескольких перекладин, и Андрей вполне мог поместиться в промежутке между ними.
Он бросил взгляд на дверь. Отделенный двумя десятками каменных ступеней светлый прямоугольник казался призрачным и невероятно далеким. По спине побежали мурашки.
«Ничего, выберусь», – подбодрил себя Андрей.
Опустившись на четвереньки, он втиснулся между баком и лестницей. Развернулся лицом к коридору и замер.
Так Духов просидел не меньше получаса. Противный запах йода больше не резал носоглотку, но задеревеневшее тело ныло все сильнее. Фрон не возвращался, было тихо, и Андрей слышал только собственное дыхание.
Наконец в открытую дверь полился гул.
«Все. Скоро начнется», – от мыслей опять подвело живот. Андрей шевельнулся и сморщился, когда щелкнуло в шее.
Через несколько минут он услышал шаги. А потом мимо пошли попрошайки…
Их и вправду было не меньше дюжины, и Андрей не мог сдержать дрожи, глядя на марш жалких, а оттого еще более страшных созданий. Они ковыляли, ползли, катились, подволакивали искусственные ноги. Горбатые, изломанные, с огромными или чересчур маленькими головами… Духов даже мысленно не мог назвать их детьми.
«Чудовища, – думал он, скрючившись за баком. – Они ведь как Изверги. А Фрон Столяр – все равно, что Пожиратель. Превращает детей в страшилищ. И это здесь, в Степной Обители, построенной для защиты…»