— Не надо, не надо, подожди! Подожди меня здесь, я сама пойду гляну, что там.
Радка мычала и норовила укусить сестрицыны пальцы.
— Погоди ты! Там в самом деле может опасно быть. Ну не бузи же!
— Да отцепись ты наконец!
Радка все же выкрутилась из рук Десси, побежала вперед, к опушке леса, и вдруг замерла.
Это был не пожар. Это было пожарище.
В небо вздымалось не меньше дюжины черных столбов. Дурными голосами орали очумевшие кошки. Жалобно мычала и блеяла скотина. А в клубах дыма с веселым гиканьем носились, посверкивая шлемами, всадники.
* * *
Радка обернулась и снова одними глазами спросила: «Что делать?» Десси указала ей на корни поваленной ели. Радка послушно скользнула в ухоронку.
«Соображает все-таки что-то, спасибо Шеламу, соображает!»
Десси подобрала юбку и, прячась за стволами, а где и припадая к земле, стала приближаться к деревне.
Взяла чуть вправо — туда, где лес подходил к самой дороге.
Скользнула в придорожную канаву и поползла на четвереньках по сухой грязи. Знала, что рискует по-глупому, но сейчас ей позарез нужно было увидеть герб на щите или вымпел — хоть что-нибудь, что сказало бы, откуда взялись поджигатели.
По счастью, им не было дела до леса и до канав, они сгоняли на площадь деревенский люд.
И Десси увидела все, что ей хотелось.
На алебардах всадников развевались тонкие темно-зеленые лоскуты. Да и вооружение Десси без труда признала и закусила губу от бессильной ярости.
Родовой цвет Кельдингов.
Королевские войска.
* * *
Радка так и сидела за елкой, зажав ладонями рот, и тихонько раскачивалась из стороны в сторону. Десси плюхнулась рядом и принялась растирать затекшие ноги.
— Не бойся, — сказала она сестре. — Это наши.
— Ваши?
— Да нет, наши. Наши общие.
Это был в своем роде шедевр — уложить все грязные ругательства, которые вертелись у нее под языком в два слова «наши общие».
Ибо Шелам не терпит ругани. Вернее, иногда принимает ее слишком близко к сердцу. И Десси вовсе не улыбалось выпустить орду ублюдков, которых она мысленно поминала, гулять по Королевству. Здесь и без того полно неприятностей.
Одна беда — Радка ничего не поняла. Пришлось объяснять в том же духе — два пристойных слова вместо двадцати двух проклятий.
— Это… королевские солдаты. Они… продули войну. Теперь эти… вояки отступают к столице и жгут все на своем пути. Чтобы чужане не могли здесь кормиться, понимаешь?
— А наши? Отец с мамой?
— Ничего с ними не случится. Сгонят в города, чего-нибудь дадут на прокормление. К осаде будут готовиться.
«Славная девочка, — похвалила себя Десси мысленно, будто норовистую кобылку. — Славная девочка и совсем не кусается, правда?»