Охота за атомными секретами началась в 1938 году, когда в НКВД СССР поступили первые сведения о разработке в Великобритании ядерной бомбы.
Впрочем, достаточно длительное время охота за атомными секретами не находилась в числе приоритетов. Некоторые руководители СССР — в первую очередь Берия — серьезно сомневались в том, что создать ядерное оружие реально, и считали, что участие в «ядерной гонке» станет всего лишь растратой дорогостоящих ресурсов.
Тем временем в западных государствах работа над «оружием будущего» шла вовсю. Основные открытия, необходимые для создания ядерной бомбы, были сделаны еще в 1930-е годы, в основном немецкими физиками; англичане немного отставали, американцы плелись в самом хвосте.
Началась война, и прежде сотрудничавшие друг с другом ученые оказались по разные стороны фронта. Теперь англичане начали всерьез опасаться, что немцы могут опередить их с созданием атомной бомбы. Но необходимых ресурсов для того, чтобы завершить работу, на Британских островах не было. Что же делать? Оставалось одно: поделиться своими наработками со «старшим партнером» — Соединенным Штатами.
Надо сказать, что сперва в США, как и в СССР, к атомным делам отнеслись весьма скептически. Только после личного вмешательства Рузвельта дело сдвинулось с мертвой точки. В 1942 году в пустыне Невада был создан атомный центр, который начал работу над так называемым манхэттенским проектом. Работу, увенчавшуюся, как известно, созданием атомной бомбы летом 1945 года.
Однако пока до этого заветного дня было еще далеко. Англичане и американцы договорились вести разработки параллельно, регулярно обмениваясь информацией. Вскоре к работе партнеров незаметно для них самих подключилась третья сторона — советская разведка.
К 1943 году стало ясно, что ядерная бомба — не плод воображения оторванных от реальности теоретиков, а пугающая реальность ближайшего будущего. Советский Союз просто обязан был получить это оружие в максимально сжатые сроки. Но в стране, которая все силы отдавала борьбе с Гитлером, средств на масштабные проекты попросту не было. Оставался единственный доступный путь — разведка.
В США мощной агентурной сети в те годы еще не существовало, и поэтому основным источником информации была Англия. И опять руководству советских спецслужб стоило с благодарностью вспомнить Трилиссера и его операцию «Поколение»: среди британских физиков было достаточно много людей, симпатизирующих коммунизму. Поскольку официальному Лондону хотелось получить бомбу как можно скорее, к проекту привлекали всех более или менее стоящих физиков-ядерщиков, не обращая особого внимания на их взгляды и симпатии.