Уолсингем, замерев, слушал эту речь. Ему приходилось проворачивать весьма сложные и масштабные махинации, но чтобы такое.
— Ваше величество, — робко произнес он. — Смогу лия.
— Сможете ли вы — меня совершенно не интересует, — отрезала королева. — Вы должны суметь. Между прочим, это в ваших же интересах. ведь за то, что вы натворили в последние годы, вас спокойно можно заставить провести в Тауэре остаток дней. Но если вы справитесь с возложенной на вас миссией, то будете щедро вознаграждены. Возможности отказаться у вас нет.
Где-то в глубине души лорд Уолсингем всегда подозревал, что рано или поздно его за грехи постигнет расплата. Но вот что она придет в такой форме — такого он не мог даже предположить. Но выбора у него не было, да Джордж и не привык колебаться. Он решительно сжал кулаки и ответил:
— Да, ваше величество. Дайте мне немного времени, и все будет сделано.
Уолсингем совершенно не представлял себе, как и за что необходимо взяться. Но как гласит русская пословица, которую лорд, разумеется, не знал, глаза боялись, а руки делали. История британской разведки началась.
Испанцы открыли Америку в 1492 году, но золото нашли не сразу. Лишь когда Кортес двумя десятилетиями позднее сокрушил империю ацтеков и завладел их землями, городами и рудниками, в Мадрид из Нового Света устремился поток золота. Остальным странам оставалось только с бессильной завистью смотреть на успехи испанских Габсбургов, которые на глазах становились самой могущественной династией Европы. Под властью Карла V находились Испания, Австрия, большая часть Италии, германские земли, Нидерланды, огромные пространства Америки, торговые колонии в Африке и Азии. Про Карла говорили, что в его владениях никогда не заходит солнце. Поколебать мощь Испании, казалось, не в состоянии никто.
Разумеется, находились люди, охочие до американского золота. Они снаряжали корабли и на свой страх и риск отправлялись в Карибское море. Там, на пустынных островах, они создавали свои базы и перехватывали испанские корабли, шедшие с драгоценным грузом к берегам Европы. Число карибских пиратов росло грандиозными темпами, и испанские адмиралы быстро приняли контрмеры. Теперь корабли с золотом и серебром шли через Атлантику не поодиночке, а в составе эскадры. «Золотая» и «серебряная» флотилии пересекали океан один раз в год каждая. Грузовые корабли шли под охраной многочисленных военных судов (впоследствии такой способ перемещения назовут конвойной системой). Атаковать такой конвой было весьма сложной задачей, справиться с которой пиратские суденышки были не в состоянии. Разумеется, время от времени нагруженные драгоценным металлом корабли отбивались от конвоя и становились добычей морских разбойников. Да и обычные торговые суда, ходившие поодиночке, время от времени превращались в жертвы карибских пиратов. Но ущерб, наносимый последними испанской короне, напоминал в общем и целом скорее комариные укусы. Несколько успешных карательных экспедиций испанских адмиралов, проведенных ими против пиратских баз, окончательно заставили разбойничий промысел захиреть.