Некоторые жены президентов прославились ослепительными приемами, как, например, Долли Медисон (1809–1817) и Джулия Тайлер (1844–1845). Иногда роль хозяйки Белого дома уступали дочери или другому члену семьи.
Белый дом — это не только официальное рабочее место президента, не только музей, но и местожительство президента и его семьи. Как и любая хозяйка, супруга президента должна заботиться о приобретении продуктов питания, о чистоте и обстановке в доме и т. д.
Степень участия жен президентов в «домашних» делах, конечно, была различной. Элеонора Рузвельт полностью углубилась в политическую деятельность, а хозяйство пустила практически на самотек. Один из гостей Белого дома, видя безразличие Элеоноры к беспорядку, сморщил нос и ехидно заметил, что супруге Франклина следовало бы поменьше разъезжать, а больше уделять внимания порядку в Белом доме. Бесс Трумэн, наоборот, постоянно боролась с обслуживающим персоналом Белого дома. По ее мнению, они не очень хорошо следили за чистотой и порядком. Мейми Эйзенхауэр лично выбирала ковры для салонов Белого дома и настаивала, чтобы их чистили по нескольку раз в день. И меню для каждого приема она составляла сама. Конечно, в распоряжении Первой леди находится многочисленный обслуживающий персонал. Они должны хорошо выполнять свою работу, даже если хозяйка дома не слишком вникает во все детали управления резиденцией. Из-за этого часто возникали конфликты, которые иногда заканчивались увольнением персонала. Избиратели хотят надеяться, что супруга президента будет хорошей хозяйкой и ее расходы будут в пределах бюджета, предоставленного Белому дому.
Перед президентством Франклина Делано Рузвельта жены президентов оставались в тени и, лишь за редким исключением, неохотно выполняли официальные функции. Они присутствовали на приемах, старались играть роль аполитичных людей, не принимали участия в «грязных делах» политики и придерживались этикета. Марта Вашингтон чувствовала себя рядом с супругом-президентом пленницей. Элизабет Монро избегала принимать участие в общественной жизни Вашингтона, в то время как Долли Медисон была ее королевой.
Умная и интеллигентная жена второго президента Соединенных Штатов Абигайл Адамс часто помогала супругу советами, но делала это весьма осторожно, опасаясь за авторитет мужа.
Во второй половине XIX века американцы стали проявлять больше интереса к жизни дам Белого дома. Этому способствовало развитие прессы и активность феминистического движения. Заглядывая за кулисы Белого дома, газеты начали писать о влиянии жен на решения, принимаемые их мужьями. Это обстоятельство использовала Эдит Рузвельт (1901–1909), которая привлекала внимание средств массовой информации к себе и своей семье. Хотя она и не занималась политикой, но было известно, что президент прислушивался к ее советам. Встречи с женами членов кабинета, приемы и концерты, которые она регулярно устраивала в Белом доме, повышали ее престиж. Она первая из жен президентов решила иметь собственную секретаршу. Так возник штат сотрудников жены президента наряду с членами команды президента.