А подпоручику очень не хотелось уезжать из завода. Неужели эта подлая титулярная немчура останется неразоблаченной и торжествующей?.. Да разве только в немчуре дело? А Настя?.. Как можно уехать сейчас! Вот оиа опять в лес пошла. Должен он, наконец, узнать, зачем она по два раза на дню туда ходит?..
2
Было бы подпоручику не ходить тогда на заводской пруд…
Да уж больно жара стояла нестерпимая. Едучи из Петербурга в далекую Сибирь (а ехал не по своей охоте — но нужде), страшился лютых морозов. Чего только не наговаривали: и птица не лету мерзнет, и пар изо рта тут же стынет и ледяной дробью сыплет па землю. А вот что жары такие, — никто не поминал.
Подпоручик с утра занимался в конторе, в небольшом, но светлом, по–городскому отделанном кабинете Тирста. Бухгалтер завода, канцелярский служитель Мельников, подносил ему одну за другой счетные книги и, в случае надобности, давал пояснения. Мельников, мужчина еще не старый и видный собою, с первого взгляда пришелся по душе подпоручику и статной своей фигурою, и умным открытым лицом, и неторопливою плавностью движений. Окладистая русая с золотым отливом борода не старила Мельникова, а, напротив, как бы подчеркивала мощь крупной его фигуры, и очень к лицу ему была простая русская одежда — длинная белая косоворотка, перехваченная пояском с кистями, и широкие плисовые штаны, заправленные в мягкие козловые сапоги.
Каленое июльское^ солнце заглядывало в раскрытые окна, и подпоручик уже не раз отирал лицо и шею фуляровым платком.
— Ваше благородие, сняли бы мундир, — сказал Мельников и, пряча улыбку в усах, добавил: — Вы сейчас на заводе старший в чине.
Подпоручик засмеялся:
— Как старший в чине, приказываю: именовать меня просто Алексей Николаевич. А то с этим благородием позабудешь, как и зовут тебя.
— Это ведь кто как, — опять усмехнулся Мельников, — Иван Христианович этого не опасаются.
Подпоручик встал, потянулся, расправляя уставшую от долгого сидения за столом спину, снял свой светлый с высоким стоячим воротником мундир и бросил его на подлокотник кресла. Потом внимательно посмотрел на бухгалтера, как бы примеряясь, можно ли ему довериться, и решился.
— Василий Федотыч! Шарюсь я в ваших книгах четвертый день и усмотрел покамест одно. Как отбыл из завода капитан Трескин, так дела пошли под гору. А почему, ума не приложу. Судя по книге приказов и по арестантской ведомости, в потворстве нерадивым господина Тирста обвинить нельзя.
Мельников кивнул в знак согласия.
— В чем другом, а в этом неповинен.
— А в другом?
Мельников подошел вплотную так, что пышной бородою коснулся накрахмаленной рубашки подпоручика, и тихо, но внятно произнес: