— Понимаю, понимаю, — потерянно согласился старик. Разогнал дым рукой, поднял голову, серьезно поглядел на начальника. — Ну, с богом тогда. Помоги тебе Христос! И мне тоже…
Ватагин снял первый слой дерна. Земля, хоть и слежалась, легко бралась на лопату. Отрезалась жирными коричневыми ломтями, падала на борта со шлепаньем. Ватагин в охотку копал, увлекся и не заметил, как лопата, скрежетнув, уперлась во что-то.
— Чего там? — вскочил Степан Трофимович.
— Камень. — Ватагин нагнулся, выбросил из ямы небольшой кругляш. Выпрямился, вытер лоб. — Закапывал, что ли, чего? Переполошился-то.
— Ты копай, копай, — Степан Трофимович серьезно смотрел на него, — тут ты еще не то найдешь.
— Ну-ну, — Ватагин очистил от глины лопату, но копать стал осторожней. На глубине чуть больше метра лопата опять уперлась во что-то и, когда Ватагин поднатужился, выворотила наружу какой-то истлевший, раскисший лохмот. И сразу же сыпануло из-под него желтенькой струйкой. Ватагин двумя пальцами потянул лоскут — и из него посыпалось, потекло сверкающим ручейком. А под ним блеснула белым кость.
— Та-ак, — Ватагин присел на край ямы. — Ну-ка, иди сюда.
— Нашел уже? — испуганно спросил Степан Трофимович. Подошел, заглянул в яму.
— Что это? — Ватагин сапогом поворошил остатки кожаной сумки.
— Это Ванька-леший. Первый по тайге варнак, — пояснил старик.
— Твоя работа? — Ватагин ладонью потер шею, потискал затылок. — Дай кисет.
— Моя, — вздохнул старик. Отдал курево. — А это его, — потрогал скрюченным пальцем половинку левого уха, провел по шраму.
В яме действительно лежал Ванька, только не Ванька-леший, а Иван Семибратов, сродный брат Степана Трофимовича, мужик вроде бы тихий, спокойный, — но лишь до того, как они напоролись на россыпушку. Когда поперло золото, Ванька будто обезумел. У Степана Трофимовича до сих пор стоит перед глазами его лицо в тот последний день… Он только-только выбрался из шурфа, уже наполнив мешок, чтобы бежать на вашгерд, к Гнилуше, как его точно шибануло под дых страхом. Оглянулся. На него медведем шел Ванька, лохматый, белый, зенки красные, вытаращенные. Махнул топором, Степану Трофимовичу щеку как кипятком ошпарило, и он, падая, хватанул брательника лопатой наискось по виску…
— Тут мне делать нечего. — Ватагин ссыпал на кость землю, притоптал ее. Перевалился через борт. Встал, обшлепал ладони. — Пусть следователь разбирается.
— Оно конечно, его работа такая. — Степан Трофимович отвел глаза от ямы. — Присыпать бы… Только чего он, следователь-то, поймет. Сколь годов прошло — страх подумать.