Три хижины опустели, а в четвертой осталась семья Асефы. Заболела и слегла его мама Уоркнешь.
Асефа и сестренка Таиту собирали в горах корешки, я бабушка Десета отбирала из них съедобные. Это была вся их пища.
Скоро мамы не стало.
И тут новая беда. Отказали ноги бабушки Десеты.
Асефа знал: спасения ждать неоткуда. Кто же вспомнит о деревеньке, торчащей посреди пустынного неба?
Но он ошибался.
2
Каждый раз, поднимая вертолет в небо, Володя Маков сурово хмурил брови. Это был у него такой способ поубавить в себе радости. Он летает, а другие - нет.
Задание на сегодня у него было сложное, даже опасное, но радости у Володи не убыло.
Он летел над Африкой!
"Африка! Африка! - прекрасная страна!" - напевал он песенку славного доктора Айболита.
Слова этой песни были чистой правдой.
Внизу шелковым серебром отливали эвкалиптовые рощи. Эвкалипт в Африке - гость, но гость желанный. За год деревце вырастает на четыре, а то и на шесть метров. И поэтому эвкалипты сажают, как в огороде растения. Подросшие деревца срубают, но через год соседний участок, уже непроходимая чаща.
Пошли желтые убранные поля. Возле Аддис-Абебы засуха пощадила землю.
Всюду - стада зебу. Зебу - горбатые пестрые коровы. Для африканца это корова как корова, а для европейца - невиданное животное.
Деревушки обсажены высокими кактусами - живой изгородью. Хижины все круглые, крыши соломенные, похожие на островерхие шляпы.
3
Земля вдруг словно оборвалась. Ухнула на тысячу метров вниз, а в пропасти не камни - просторная долина со змейкой реки. Вернее, это был только след реки, серый след без капли воды.
- Зона засухи, - сказал штурман.
- Вижу.
У Володи у самого горло пересохло: куда ни посмотри - измученная, очень больная или вовсе умершая пустая земля.
По горизонту стояли плоские, как столы, горы. Это было удивительно! Горы не выпирали в небо - они его держали.
Прошли над изумрудным безжизненным озером.
- Соленое, - определил штурман.
Так оно и было, потому что чуть дальше невзрачное пятнышко пресной воды сплошь покрывали крылья птичьего народа.
- Бегемоты! - закричал Володя и невольно повел вертолет на снижение. Грохот мотора спугнул какое-то стадо.
- Да это же антилопы! Самые настоящие антилопы, как в "Зоологии"!
И спохватился: помешал птицам и зверям жить своей жизнью. Вертолет тотчас взмыл в пустынное небо, лег на заданный курс.
- Внимание! - предупредил штурман. - Входим в заданный район.
Горы изменились. Каменные глыбы словно выгребли из печи, закопченные и совсем черные, сгоревшие. Деревушки сверху были похожи на пятна отмершего лишайника - ничего живого.