— Ладно, хватит об этом, — сменила тему Маргарита. — О бесплатных книжках мы, считай, договорились. И все же деньги — вопрос не праздный. Они ведь нужны тебе сейчас на лечение? Лекарства, слышала, очень дороги?
— Как-нибудь выкручусь.
— Я могу тебе на первое время дать в долг, отдашь, когда сможешь.
Маргарита покопалась в шкатулке и всучила Кристине несколько крупных купюр:
— Вот все, что есть наличными. Могу еще с кредитки снять.
— Спасибо. Я тебе обязательно верну, — Кристина убрала деньги в сумочку, незаметно вытерев тыльной стороной ладони набежавшую слезу.
Затем переместилась в прихожую и стала поспешно одеваться, вначале натянув на голову ярко-рыжий парик, очень похожий на ее прежние волосы.
Маргарита стояла рядом, испытывая странное чувство, будто вместе с подругой перенесла тяжелое испытание и поняла, насколько мелкими выглядят наши обиды, когда на чаше весов оказывается жизнь. Уже не было унизительного чувства благотворительности, но снова вспыхивали искорки былой дружеской привязанности. Подруги троекратно поцеловались в щеки и расстались.
Остаток вечера Маргарита просидела у экрана компьютера, просматривая выпускные работы своих подопечных. А бумажные копии, упакованные в красивые твердые папки, громоздились внушительной стопкой в шкафу деканата. Администрации курсов удалось отстоять две комнаты в здании на Сенной, где размещалась вся канцелярия курсов. Здесь же в актовом зале должна была проходить защита.
Читая уже проверенные раньше работы, Маргарита Андреевна попутно набрасывала в лежащем рядом блокнотике несколько слов о каждом курсанте, которые скажет на защите. В отличие от нелицеприятных, а то и разгромных рецензий, часто звучавших в процессе учебы, сегодня отзывы Маргариты были исключительно «поглаживающими». Она думала о будущем своих питомцев: единицы продолжат писательскую карьеру. Но все курсанты получили солидный багаж знаний, все поднялись еще на одну ступень в своем развитии, все получат дипломы одинаковой квалификации «Литературный работник».
Наступил день защиты дипломов. Последний раз все вместе! Принаряженные, взволнованные, курсанты сидели, заняв весь первый ряд актового зала.
Однако не все одолели дистанцию, не все выпускались сегодня с дипломами. Забросил занятия юрист Миша Гутин, он так и не сумел написать задуманную повесть из адвокатской практики. Махнули рукой на учебу и некоторые другие, поняв, что литературным трудом много не заработаешь, что писательская слава слишком призрачная птица, слишком высоко она парит в небесах. Но и аутсайдеры сегодня пришли поддержать своих сокурсников, как и Миша, болеющий за свою подружку, художницу Наташу. Они часто проводили время вместе, но не так часто, как хотелось бы Михаилу, потому что Наташа, сменив кисть на клавиатуру компьютера, с головой ушла в литературу. Сегодня она представила на защиту даже не повесть, а многостраничный роман. Как-то примет его комиссия? Волновались и другие дипломники.