— Из-за нее ты живой — заметил главарь — мы подумали: ординарец штабной бумаги спасает — если их схватил прежде оружия. А то бы как всех — чтобы не возиться. Сам сочинял — или переписывал?
Гелий промолчал.
— Сам — отметил главарь — чужое так не хватают. И стихи… Знаешь — а ведь мне понравилось, я все прочел. Ты талантлив, мальчишка — так какого черта тебе быть расходным материалом в чужой драке? Оставь войну бездарям, вроде меня. А твое — вот это, его и держись. Хочешь — отпущу?
Гелий молчал.
— Ты ведь не щенок пролетарский, кому жизнь — копейка, и из грязи в герои, хоть посмертные. Одним рывком под танк, и вся цена его головы — минус одна боевая единица противника. Тебя — папа с мамой любят и ждут. Как им будет — узнать, что ты погиб? Без геройства — не надейся. Просто сгинешь — как не был вовсе. Сам выберешь, жить или умирать — или мне за тебя решить?
Гелий молчал. Только сейчас он вдруг понял, что это не приключение — что весь его мир, память, мечты — все, что составляет его «я», погаснет и исчезнет. Что никогда он не увидит прекрасной страны Гонгури, светлого будущего — до которого он мог бы дожить. Не просто страх — ледяной холод, ощущение щепки в летящем в бездну потоке. Это было несправедливо и неправильно — и разум бешено крутился, ища выход. И не находил.
— Отпущу — сказал главарь — слова своего я не нарушал никогда. Даже если давал слово — вашим. Только ты тоже сделаешь для меня — кое-что.
Гелий кивнул. Он сам не мог сказать, как это вышло. Просто ему очень хотелось жить — даже не ради себя, ради светлого будущего. Если для того не надо было выдавать военных тайн.
— Не смей! — крикнул Итин — лучше уж…
Он знал, что лучше было сделать это молча. Чтобы враги не успели помешать. Но он не мог заставить себя поступить так с Гелием — не предупредив. К тому же сержант стоял чуть в стороне — и Итин надеялся, что тот не успеет.
Они еще оборачивались — а Итин уже летел, в падении-прыжке. Надеясь, что не ошибся, и револьвер упал именно там. Понимая, что второго выстрела не будет.
Револьвер оказался на месте. Схватив, уже не было времени вставать — Итин поднялся на локтях, большим пальцем взводя курок, трава мешала прицелиться. Палец лег на спуск — тут Гелий обернулся, и Итин увидел его глаза.
Он потерял самый короткий миг — не больше, чем полсекунды. Но этого хватило, чтобы сержант успел. Вышиб ногой револьвер, взлетевший куда-то высоко и далеко, и с размаху ударил прикладом. Странно, но Итин не потерял сознания. Подскочил и ефрейтор, враги владели боевой рукопашной — и Итин понял, что сейчас его просто забьют насмерть, ногами, даже не тратя пулю.