Гарри взглянул на дубинку - на ней виднелись зловещие пятна ржавого цвета, затем перевел взгляд на своего первого соперника.
- С кем пари?
- С ним. - Мужик со шрамом ткнул большим пальцем в сторону своего компаньона со стеклянными глазами. - Сыграешь с ним партию в шахматы. На... - Он выразительно посмотрел на кучку золотых в руке Гарри, - на, скажем, килокредит. Согласен? - И весело улыбнулся.
- А что, если я не умею играть?
- Не пудри мне мозги, парень. Усек?
- Ну ладно, ладно, не заводись, - пробурчал Гарри, садясь за стол.
Соперник начал партию хитроумным вариантом классической алехинской партии, и Гарри пришлось уйти в глухую оборону. Сразу же после начала игры из толпы болельщиков донесся одобрительный ропот нескольких истинных ценителей. Гарри задумался над странным поворотом судьбы, благодаря которым шахматы стали основным элементом игорного бизнеса в притонах космопорта.
Давным-давно, еще до начала эры Межзвездных Обменов, когда Советы и американцы колошматили друг друга в борьбе за превосходство, русские, прилагая огромные усилия при фактическом попустительстве Соединенных Штатов, ушли далеко вперед в области освоения космоса. Когда человечество, наконец, сумело вырваться за пределы Солнечной Системы, именно потомки комиссаров развязали Экспансию, осваивая новые и новые планеты, и прихватили с собой все свои привычки и хобби. Так что, когда парни с берегов Миссури тоже начали прибывать в осваиваемые миры, они пристрастились больше к шахматам, чем к покеру. Карты, безусловно, имели своих приверженцев, но пыльный образ Джона Узина, этого символа американской романтики Дикого Запада, никогда не пользовался особой популярностью в новых колониях землян.
Гарри попытался сосредоточиться на игре, но это оказалось нелегко. Веки уже слипались. К своему стыду он отметил, что потребовалось почти двадцать минут, чтобы одержать верх над местным чемпионом. Хэл, его партнер, тренер и соратник на протяжении пятнадцати лет, обругал бы его на чем свет стоит, услышь он об этом. Еще бы, Хэл завоевал практически все трофеи регулярно проводимых чемпионатов среди хоготанских Искусственных Интеллектов, и несколько свысока, даже презрительно, относился к соревнованиям людей.
Гарри встал и потянулся.
- Могу я получить свои деньги?
Брюнет, шрам которого от ярости приобрел синевато-багровую окраску, вперил в него глаза, мрачно сверкавшие с лица цвета рыбьего брюха.
- Полагаю, ты не считаешь, что тебе пройдет этот номер? Все не так просто, малыш.
- Напротив, все проще простого. Мне не хотелось бы упоминать о вас моему отцу. На Мефисто.