***
Архимаг Альтус стоял в середине небольшого каньона и смотрел вверх на причудливо ползущие по синему небу облака, легкий ветерок трепал его седые волосы. Он устал. Бежать дальше не имело смысла — ему не оторваться от преследователей в их землях, только зря потратит силы. Сюда он попал после двенадцатого прыжка.
Впадина с гладкими стенами по краям, с нагромождениями глыб и валунов на дне. Склоны сложенные красноватыми известняками местами поросли деревьями очень похожими на сосны,
с подлеском из какого-то ползучего кустарника. Неподалеку раздавался плеск небольшого водопада. Достаточно живописное место, чтобы принять здесь свой последний бой. Альтус наскоро раскидал ловушки с обманками и теперь просто ждал.
«Совсем так, как там, в недоступном теперь Арконе, — думал он легкой грустью, глядя на небо. — Боги! Почему так? Он не боялся смерти, но его ребята…. Как они выберутся без него?» Он никогда ни о чем не просил богов, считая недостойным отрывать высших существ от их недоступных пониманию смертных дел пустыми просьбами. Несколько раз за свою жизнь он выполнял повеления некоторых из них, его одаривали, но сам он не просил ничего. Никогда. И вот сейчас, впервые за свою длинную жизнь, он умолял дать ему шанс спасти своих людей и рыцарей Рыжего Пламени. А он, — он уверен, что ОНА ждет его там, куда ему суждено попасть, и подождет еще немного, пока он выполнит свой долг до конца.
Воспоминания нахлынули на него, мощным стремительным потоком возвращая его назад, на двести шестьдесят лет.
Он стоял в стороне от гудящей толпы, с бокалом кьенской слезы в руке, у огромного арочного окна и молча смотрел на кружащиеся пары. Выпускной Королевский бал во всем его великолепии. Достаточно глупо смотрелись праздничные ленты на молодых офицерах, и мешковатые разноцветные одеяния на выпускниках Академии Высокой магии. Его раздражали снующие повсюду официанты с подносами, запах духов, улыбающиеся лица вокруг.
Десять лет назад, на своем выпускном балу он позорно напился и, сцепившись с третьим сыном герцога Керата, разбил тому лицо, предварительно спалив шевелюру, лишившись при этом трех передних зубов, и хорошего распределения. Ибо вместо огромной Синалы с ее эльфийками и ровасским, поехал в пропахший плесенью и треской небольшой порт Валлиду на севере. С тех пор он и не любил подобные мероприятия.
Альтус отхлебнул из бокала. Мелькание лиц вокруг кружило ему голову, дипломаты, военные, высший свет, люди, эльфы, гномы, он бы с удовольствием сбежал отсюда, да что там говорить — его бы вообще здесь не было, но личная просьба короля…. Еще бы, — командир известного на все людские и не только земли отряда «Синих саламандр», вычистивших руины Норлейда от нечисти, убивший Харталиона в Крайтских горах, полный кавалер ордена кленовой ветви. Его узнавали, но натыкаясь на бесстрастный взгляд, обходили стороной. До его слуха лишь изредка долетали обрывки фраз: «Тот самый…».