Розочка протянула ручонки к отцу. Мистер Динсмор подхватил ее, поцеловал и с дочуркой на руках, направился к жене и сестре. Когда он подошел ближе, Роза увидела, что муж бледен и чем-то обеспокоен.
— Что случилось, Хорас? — с тревогой спросила она.
— У меня неожиданная новость, дорогая... — негромко и, как показалось Розе, печально ответил Хорас.
Роза побледнела, ласково взяла мужа за руку и заглянула ему в лицо.
— Дурные известия из дома? — спросила она сдавленным от волнения голосом.
— Нет, нет. Я не получал никаких известий ни от друзей, ни от родственников. Мою новость трудно назвать дурной. Но я не могу успокоиться — она застала меня врасплох!
— Что случилось? — хором спросили женщины.
— Я только сейчас понял, что он любит ее много лет. А ведь это было очевидно! Но я — как я был слеп! Я до последней минуты ни о чем не догадывался. И вот сегодня — вдруг гром среди ясного неба!
— Хорас, ради Бога, о чем ты говоришь?
— О Травилле. О мистере Травилле. Он терпеливо ждал. Много лет. И вот, наконец, завоевал ее — нашу дорогую доченьку. И я отдал ее Травилле. Отдал ему Элси.
Обе леди онемели от изумления. А юный Хорас, который как раз подбежал к ним, услышав последние слова отца, воскликнул:
— Папа! Как? Ты отдал нашу Элси? Как ты мог? Как мы будем жить без нее? Нет, так нельзя! Ведь Элси - она и моя тоже! Я никогда не соглашусь, чтобы она ушла от нас!
Мистер Динсмор и женщины слабо улыбнулись.
— Элси и мистеру Травилле вполне достаточно моего согласия, Хорас. Боюсь, что тебя они спрашивать не станут.
— Но папа! Мы ведь не можем без Элси — ты сам знаешь, что не можем. И почему ты должен отдать ее мистеру Травилле?
— Сынок, мой отказ сделает Элси очень несчастной.
— Как не стыдно ей любить мистера Травиллу больше, чем тебя! И больше, чем всех нас!
— Никогда в жизни я так не удивлялась! — воскликнула Аделаида.
— И я тоже, — подхватила Роза. — Ох, да ведь Травилла намного старше Элси.
— Это серьезный минус, — ответил ей муж. — Однако решать ей, а не нам.
— Только представь, твой лучший друг величает тебя папой! — рассмеялась Аделаида. — Так странно...
— Я думаю, мы обойдемся без подобных обращений, — улыбнулся мистер Динсмор, нежно гладя по голове дочурку, обхватившую его за шею.
Продолжая обсуждать потрясающую новость, все дружно, как по команде, направились к дому.
— Ты считаешь, такое возможно? Чтобы Элси полюбила человека намного старше себя? Ведь она знает его с детства. Он же всегда был ей словно второй отец! — не могла успокоиться Роза.
Тропинка круто повернула, и они увидели Элси и Травиллу, которые медленно шли им навстречу.