Описание одной из вулканических катастроф мы находим у известного геолога — академика А.П. Павлова. В северной части острова Мартиника, расположенного в Карибском море, находился вулкан Мон-Пеле, кратер которого был заполнен водой. Более 50 лет вулкан безмолвствовал. И вот в начале мая 1902 г. послышался гул и стали ощущаться подземные толчки. Это возбудило любопытство жителей; многие поднялись на вершину и увидели, что вода там кипит. Деятельность вулкана все усиливалась. Ночью был виден яркий свет на вершине, в горе слышен шум; ветер приносил пепел. Утром 16 мая город покрыла серая пыль. Подземный шум и дождь пепла становились все сильнее. 17 мая западный склон вулкана покрылся таким густым облаком пепла, что пароход не мог пристать к берегу. Пепел, мелкий, светло-серого цвета, напоминал муку или цемент. Деревья покрылись им, как снегом. Животные, лишенные пищи, умирали. Мертвые птицы валялись на дорогах.
18 мая поток горячей грязи, спустившийся по руслу реки Белой, затопил сахарный завод на берегу моря. В книге А.П. Павлова приводится рассказ очевидца об этой катастрофе: «В 10 минут первого слышу крики. Бьют тревогу. Люди бегут мимо моего дома и в ужасе кричат: „Гора идет!“ И я слышу шум, который нельзя ни с чем сравнить, шум страшный, ну, просто дьявол на земле… и я выхожу, смотрю на гору… Над белыми облачками пара с горы спускается с треском черная лавина более 10 м высотою и в 150 м шириною… Все изломано, потоплено… Мой сын, его жена, 30 человек, большое здание — все унесено лавиной. Они надвигаются бешеным натиском, эти черные волны, они надвигаются, как гром, и перед ними отступает море».[8]
Вдоль реки Белой показались фумаролы — отдушины, выбрасывавшие горячие газы. В тот же день был обнаружен разрыв подводного телеграфного кабеля и в бухте показалась мёртвая рыба, из чего заключили, что фумаролы открылись и на дне моря. Ночью на вершине был виден красный свет, отражавшийся в облаках пара.
21 мая утро было ясное и сравнительно спокойное; вулкан не проявлял особенной активности. Над ним поднимался столб серого пара, и тонкий пепел медленно падал на город. Но мало-помалу пепельный дождь все усиливался, и стало так темно, что пришлось зажигать лампы в домах. Затем разразилась внезапная катастрофа, и все 30 тыс. жителей Сен-Пьера погибли.
О том, что случилось, стало известно от тех, кто был за пределами города и области опустошения. Утром 21 мая вулкан сильно дымился. Над ним стояло белое серебристое облако, напоминавшее по форме цветную капусту. Потом вся гавань и город исчезли из виду в облаках черного дыма, слышался гул, слабые сотрясения почвы не прекращались. В 7 час. 50 мин. послышался оглушительный треск и за ним — несколько слабых раскатов. Облако, ставшее потом черным, окутанное сетью молний, валом покатилось с вулкана вниз по направлению к Сен-Пьеру (рис. 15). Атмосфера сделалась невыносимо жаркой, воздух обжигал легкие.