Ученые из Колумбийского университета предложили группе молодых (возрастом от двадцати одного года до сорока пяти лет) людей в плохой физической форме начать программу тренировок. Каждый из участников мог выбрать в качестве упражнений занятия на беговой дорожке, тренажере «бесконечная лестница», на эллиптическом или велосипедном тренажере. Их попросили заниматься по сорок минут в день четыре раза в неделю в течение двенадцати недель. Затем ученые исследовали их мозг с помощью магнитно-резонансной томографии (МРТ). Томограммы показали, что в мозгу участников появились новые кровеносные сосуды и сформировались дополнительные клетки – не где-нибудь, а именно в гиппокампе. Чем больше подопытные приводили себя в форму, тем заметнее становились изменения структуры их мозга, и тем более высокие результаты они показывали при прохождении тестов для оценки когнитивных способностей.
«Но мне уже давно не двадцать один!» – возможно, подумаете вы. Что ж, судя по всему, упражнения точно так же полезны – или даже еще эффективнее – для пожилых людей. На самом деле они способны предотвратить постепенное уменьшение мозга в размерах с возрастом.
Исследователи из Университета Иллинойса набрали пятьдесят девять пожилых людей – каждый из них был старше шестидесяти и вел малоподвижный образ жизни – для выполнения ими тренировочной программы. Три раза в неделю добровольцы приходили на групповые тренировки и выполняли аэробные упражнения – те самые, которые способствуют повышению частоты сердцебиения (например, бег), в отличие от поднятия тяжестей или растяжек, которые не заставляют ваш пульс ускоряться с такой силой.
Шесть месяцев спустя ученые измерили размер мозга каждого из участников. Используя МРТ, они определили количество у них серого вещества – части головного мозга, состоящей преимущественно из нейронов. Также они измерили количество белого вещества, состоящего в основном из аксонов – длинных отростков, обеспечивающих связи между нервными клетками. Таким образом, белое вещество – это набор волокон, соединяющих между собой различные области мозга и нервной системы в целом.
После этого исследователи сравнили полученные томограммы с теми МРТ, которые были сделаны в начале эксперимента полгода назад. Оказалось, что всего после шести месяцев регулярных упражнений количество серого вещества заметно увеличилось, особенно во фронтальных долях головного мозга, ответственных за память и внимание. Белого вещества у этих людей также стало больше, причем в том месте, которое обеспечивает коммуникацию между собой правого и левого полушариев.