— Может, все-таки, останетесь, отдохнете? — участливо предложил ему командир полка. — Итак ведь всю ночь в дороге…
— Не привыкать, — небрежно отмахнулся он. — В крайнем случае… Сержант, у вас есть права?
— Да вы что! — побагровел комбат. — Его — за руль?! Останетесь без машины! Такому дай пароход — море высохнет! Его разве только в багажник!
— Багажник занят, — грустно вздохнул комитетчик. Затем посмотрел на часы. — Пора… Мне еще предстоит заехать в колонию.
— Да, — глубокомысленно подтвердил командир полка, — начальник оперативной части ждет вас…
Контрразведчик поднялся с кресла. Сказал:
— Я откланиваюсь, товарищи, вам желаю успешных розысков Меркулова, жду положительных сообщений. Все прочешите!
— Одного поймали , — сказал комбат, имея в виду, вероятно, вчерашнего беглеца с жилой зоны, — поймаем и другого…
— Разрешите идти? — вопросил я, прервав эту трогательную чекистскую беседу.
— Я думал, вы уже переоделись, сержант, — удивленно произнес комитетчик. — Что-то вы долго собираетесь.
— Как вор на ярмарку, — прокомментировал комбат.
Я ринулся в каптерку, собрал вещмешок и возвратился к комбату за командировочным предписанием.
Пункт моего назначения в предписании был указан в незатейливой и краткой формулировке: КГБ СССР.
— Разрешите идти? — поднес я руку к околышу фуражки.
— Сгинь, нечистая сила! — рявкнул комбат.
В колонии Михаил Александрович провел около часа. Я тем временем попрощался с ребятами из караула, обошел пожарище, погруженный в сентиментальные воспоминания о дизеле, прошедшем лете, своей уголовной бригаде, членов которой мне вряд ли суждено было когда-либо увидеть, да и не стоило, наверное, встречаться с этакими субчиками на свободе…
«Кум», вышедший провожать ответственного полковника, сказал мне на прощание следующее:
— С тобой, возможно, еще встретимся… Хотя общий режим светит тебе навряд ли. Строгий — это да. А со временем и особый.
— Желаю вам аналогичных благ, гражданин начальник, — учтиво ответил я.
— В машину, сержант! — ледяным тоном подытожил нашу пикировку полковник.
И вот, поселок Северный позади…
— Так куда я все-таки еду? — спросил я Михаила Александровича.
— Честно? Не знаю, — пожал он плечами. — Придумаем что— нибудь. Просто я понял, что, если не возьму тебя с собой, кончишь ты благодаря усилиям своего командования, да и своим собственным печально. Но это не главный фактор. Я спасаю тебя, потому что… Ну, в общем, что бы тобой ни руководило, а сделал ты дело полезное и большое. Для Родины, не побоюсь сказать.
От уточняющих вопросов я воздержался, понимая, что ответы получу едва ли.