Наибольший успех был достигнут армиями левого крыла Западного фронта. Во второй половине января они прорвали немецкую оборону и завязали бои за Вязьму. В начале февраля были взяты Юхнов и Киров. Соединения 33-й армии и 1-го гвардейского кавалерийского корпуса ворвались в тыл противника. Сюда же по решению Ставки был высажен крупный воздушный десант в составе 4-го воздушно-десантного корпуса. В результате три немецкие армии группы армий «Центр» оказались зажатыми в районе Ржев, Сычевка, Вязьма. С остальными силами их связывали лишь два узких коридора вдоль железнодорожных магистралей Смоленск — Вязьма и Рославль — Спас-Деменск. Но перерезать эти коммуникации так и не удалось. Противник контрударом оттеснил советские части от Вязьмы и повел решительное наступление против прорвавшейся в его тыл группировки войск. Лишь с большим трудом и значительными потерями им удалось пробиться на северо-восток.
Тем не менее Ставка ВГК продолжала ставить наступательные задачи. Войскам вновь восстановленного западного направления, главнокомандующим которого был назначен Г. К. Жуков, было приказано разгромить ржевско-вяземско-юхновскую группировку противника и к 5 марта выйти на рубеж Оленино — р. Днепр — Дорогобуж — Ельня — р. Десна, одновременно разбить болховско-жиздро-брянскую группировку и освободить Брянск. Многочисленные попытки решить эту задачу ни к чему не привели. Однако Ставка вновь потребовала завершить разгром ржевско-вяземской группировки врага. Эта задача еще раз была подтверждена 20 марта 1942 г., хотя нереальность ее была очевидной.
Настойчивые требования, не считаясь ни с чем, продолжать наступление весной 1942 г., были самой крупной ошибкой Верховного Главнокомандования. Многочисленные неподготовленные частные операции, проводимые в это время на западном направлении, окончательно истощили войска. Их потери с января по апрель 1942 г. достигли свыше 272 тыс. убитыми и около 504,6 тыс. человек ранеными[13]. Лишь 20 апреля, когда Ставка окончательно убедилась в бесплодности попыток наступления, Западному и Калининскому фронтам было приказано перейти к обороне.
Причины неудач здесь были те же, что и на северо-западном направлении: распыление сил, недостаток материальных средств, особенно боеприпасов, недостаточная согласованность действий фронтов, слабое управление войсками. Но главное — отсутствие крупных соединений подвижных войск, что не позволяло развить достигнутый успех.
На юго-западном направлении в соответствии с планом, разработанным маршалом С. К. Тимошенко и его штабом еще в декабре 1941 г., предусматривалось: армиями правого крыла Юго-Западного фронта — разбить противника в районах Брянска, Севска и Орла и выйти в район Сумы, а войсками левого крыла Юго-Западного и Южного фронтов — освободить Донбасс и выйти на рубеж р. Днепр и одновременно овладеть Харьковом. Для выполнения этих задач С. К. Тимошенко просил усилить фронты Юго-Западного направления 10 стрелковыми дивизиями, 24 артиллерийскими полками, 15 танковыми бригадами, а также выделить до 500 тыс. человек пополнения и 300 танков на доукомплектование войск. Такими средствами Ставка ВГК не располагала. Во фронты юго-западного направления в декабре — январе было направлено лишь 181 тыс. человек маршевого пополнения, 3,5 тыс. орудий и минометов и 525 танков. Задачи фронтов были уточнены, но главная цель — освобождение Харькова и Донбасса — оставлена в силе.