– Чего клювом щелкаешь… – рявкнул внезапно оказавшийся рядом с ним Басов. – Бон, у сотника беда.
Эти слова быстро вывели историка из ступора. Со всех ног он бросился следом за Басовым.
Крапивину действительно пришлось нелегко. Подскочив к первому бандиту, он мощным ударом сабли раскроил ему голову и ринулся дальше. Там его встретили уже двое. Не в силах устоять перед яростным натиском гиганта, они начали отступать, с трудом защищаясь от обрушившегося на них града сабельных ударов. Но тут им подоспели на подмогу еще двое товарищей, зашедшие Крапивину в тыл. Теперь подполковник оказался в окружении. С диким ревом вращая саблю и вертясь на месте, он отбивал непрестанные атаки осмелевших противников.
Помощь пришла незамедлительно. Б мгновение ока оказавшийся рядом с Крапивиным Басов молниеносным выпадом сразил одного из нападающих. Подоспевший за ним Чигирев атаковал второго. Неловко увернувшийся от его выпада бандит взвыл, когда сабля историка полоснула ему руке, выпустил рогатину и бросился наутек в лесную чащу. Почувствовав поддержку, Крапивин мощным движением рассек грудину третьего противника. Четвертый в ужасе метнулся прочь.
Победители застыли на месте, осматривая прилегающие заросли. Однако лишь треск ломаемых веток свидетельствовал о присутствии посторонних в этом диком лесу.
– Ловите их, ловите! – заголосил Ефим, вылезая из‑под телеги. – За вора‑то пойманного награда причитается!
– Сам лови, – недовольно буркнул Басов.
Он поднял с ближайшей телеги кусок холстины, вытер им саблю от крови и легким движением спрятал смертоносное оружие в ножны. Его примеру последовали и Крапивин с Чигиревым. Стоявший в нерешительности купец почему‑то отступил назад, и на лице его отразился испуг. Очевидно, он решил, что столь грозные спутники после своей блестящей победы над бандой Хлопони непомерно увеличат плату за сопровождение обоза или вообще отберут товар, а его самого прикончат.
– Ну, чего встал, хозяин? – процедил Басов. – Мы на Москву‑то идем, али нет? Вечереет уж. Да и дождь, того гляди, начнется.
– И то верно, соколики, – засуетился купец. – Тока воров побитых подобрать надо да в разбойном приказе предъявить.
– Подбирай, – бросил Басов. – Мы падалью не занимаемся.
Ефим жестом приказал возницам собрать трупы бандитов и тут же с ужасом уставился назад. Разведчики тоже обернулись. Из‑за поворота дороги отчетливо слышался топот множества ног и бряцание оружия.
Вскоре на дороге появился бегущий изо всех сил десяток стрельцов. Путники без труда узнали в них давешних вояк, которые пировали на постоялом дворе. Добежав до места сражения, стрельцы остановились.