Слышу визг падающих мин, которые валятся в дорожную пыль, разбрасывая кусочки раскаленного металла. Вижу фонтаны разрывов — один из них распускается совсем рядом и меня отшвыривает на посеченную осколками тушу грузовика.
Сознание медленно гаснет, а последнее, что я помню — зажатый в руке горячий камень, который осыпается липкой пылью. Кто-то настойчиво пытается заставить снова и снова пережить этот момент и тогда до меня доходит чужой посыл: прошлого нет — есть только настоящее.
Затем что-то большое позволило мне прикоснуться к нему. Сознание рывком расширилось, и я осознал — тысячи, миллионы ярких точек — живые существа. Некоторые воспринимались как тлеющие огоньки, другие — как пылающие шары. Сообразил — кто-то использует все эти огоньки как кусочки одного целого. Весь этот мир — один большой организм и я тоже его часть. Я находился над всем этим, рассматривая этот большой и запутанный муравейник. Постепенно понял, что наблюдение — только часть моих обязанностей — зачем то нужно было, чтобы пылающих шаров было как можно больше — это заставляло весь организм работать без сбоев.
Реальность изменилась — я воспринимал окружающее как огромный и сложный узор — все, что было вокруг, восхищало своей завершенностью и насыщенностью. Огоньки соединялись между собой тончайшими нитями, еле заметно пульсируя в едином ритме. Когда попытался понять смысл всего этого, меня неожиданно вытолкнуло обратно. После чего неожиданно обнаружил себя лежащим рядом с монолитом и головой, раскалывающейся от тупой боли.
Старшие спокойно наблюдали, как я поднимаюсь на ноги и присоединяюсь к ним. Когда скуластая женщина с усмешкой положила ладонь мне на лоб, боль постепенно уменьшилась и вскоре совсем пропала.
— Что это было? — устало спросил я.
— Тадж, — почтительно ответила узкоглазая. — Он говорил с тобой, как со старшим…
— Ты вспомнил свое имя? — с улыбкой поинтересовался Дан.
Я кивнул, подумав, что привычный мир остался где-то далеко. Только теперь осознал — в свое старое тело больше никогда не вернусь. Теперь мне предстояло начать жизнь с чистого листа. А то, что где-то рядом находится чудовищный живой организм, использующий население целой планеты в каких-то своих целях и вовсе вгоняло меня в дрожь.
— Называйте меня Гарт! — решительно ответил я.
Мне хватило недели для понимания — что же собой представляет этот мир. И постоянно рядом был кто-то из моих сопровождающих — эмпат Дан или движущая Лайра.
Больше всего я узнал о группе, называющей себя «архитекторы», к которой ранее принадлежал Гарт — они взаимодействовали с древним организмом-суперкомпьютером, стараясь вылепить из него что-то совсем непостижимое. Существовали какие-то вознесенные, познающие и еще сотни мелких общин. Чем именно они занимаются, не понял — объяснения моих экскурсоводов выглядели полным бредом. Я видел тех, кто тратит свою жизнь на просмотр чужих воспоминаний — древний организм сохранял все, что попадало в его хранилища данных.