– Хватит Лиза, помолчи.
Бабушка посмотрела на Императрицу и прервалась на полуслове. Императрица же взглянула на меня довольно холодно, покачала головой и произнесла:
– Ах молодость молодость... Молодой человек, ваш порыв очень романтичен, по подумайте, может быть он сделан лишь под действием сиюминутного чувства? Я не думаю, что ваш отец одобрил бы ваш выбор.
– Нет, Ваше Императорское Величество, я думал об этом всю ночь. Я решал, что для меня важнее, и именно письмо отца подтолкнуло меня к этому выбору. Мой отец в нём очень сожалеет, что в своё время выбрал долг, а не любовь, и просил меня не совершать подобной ошибки. Моё решение твёрдо и обдумано.
Я смотрел прямо в глаза Императрице, и не отводил взгляда.
– Хорошо, - сказала она, отпивая из чашки. - Я вижу в вас твёрдость духа вашего отца и деда. Значит, единственным препятствием принятия вами титула, является желание жениться на принцессе Иллири... Но почему вы думаете, что вы не получите разрешение на брак с ней?
– Ваше Императорское Величество, - проговорил я слегка ошеломлённо. - Вы ведь сами только что сказали, что наши отношения со Скандией довольно сложные...
– Но это не значит, что это препятствует вашему браку с принцессой, - с улыбкой парировала Императрица. - Нам давно пора было улучшить отношения с нашим северным соседом, и ваш брак вполне мог бы послужить этой цели.
Императрица задумалась и сказала:
– Хорошо. Я дам вам разрешение на этот брак.
Она обернулась к стоящей сбоку фрейлине и сказала:
– Надюша, подготовь соответствующую бумагу, я подпишу.
– Как скажете, государыня, - ответила фрейлина делая реверанс.
Взяв лист бумаги со стоящего в углу письменного стола и взмахнув рукой, она заставила стило, лежащее рядом, строчить какой-то текст.
– Ну вот, проблема и улажена, - вздохнула Императрица и, посмотрев на меня, добавила: - Надеюсь, теперь вы примете присягу и титул?
– Да, Ваше Императорское Величество! Спасибо, Ваше Императорское Величество!
– Тогда не будем терять времени.
Я встал на одно колено, как и положено в подобных случаях, и стал произносить текст присяги, повторяя его за Императрицей. Это заняло некоторое время. Наконец, Императрица произнесла заключительные слова и поздравила меня:
– Поздравляю Вас, Князь! Можете встать!
– Спасибо, Ваше Императорское Величество! - ответил я с облегчением.
– Ну хватит уже этих Величеств. Зовите меня Государыня, так короче.
– Спасибо, Ва... Государыня.
В этот момент фрейлина подала Императрице написанную ею бумагу, она просмотрела её и подписала.
– Вот ваше разрешение на брак, князь. А это рескрипт о присвоении вам княжеского титула. Держите, - и подала мне обе бумаги. - Ну, не буду вас больше задерживать.