Я приехал обратно в Орчид-Сити, когда на город опускались сумерки, и пошел прямиком в контору. Паула все еще была там. Когда я отворил дверь в контору, она взглянула на меня из-за заваленного бумагами столами с выражением облегчения и предвкушения на лице.
— Какие новости? — спросила она. — И как твоя голова?
— Голове стало бы гораздо лучше от капельки виски, — ответил я, падая в кресло рядом с ее столом. — Будь хорошей девочкой и налей мне выпить. Факты прибывают, но дорога пока еще прямая. По крайней мере, я знаю, кто убил Бенни. Парень по имени Ли Тейлер. Он либо здесь, в Орчид-Сити, либо он вернулся в Сан-Франциско. Я оставил там Кермана понаблюдать.
— Тейлер? — повторила Паула, открывая шкафчик в столе и вытаскивая на свет бутылку виски сорта «Хейг», стакан и графин с водой. — Кто он? И как в это замешан?
— Он муж Аниты, — сообщил я, дотягиваясь до бутылки. — Я пока еще не нашел его, но я собираюсь встретиться с ним, хотя при этом могут возникнуть проблемы. Он довольно-таки опасный тип. Сделай несколько кое-каких пометок на всякий случай. Если я здорово влипну и не смогу справиться с ситуацией, то это поможет Миффлину разобраться в этой каше. Но не говори ему ни слова, если со мной ничего не произойдет.
Паула, не моргая, смотрела на меня; ее темные глаза были широко открыты.
— Теперь немного расслабься, — посоветовал я, наливая себе виски. — Это просто предосторожность. Взяла блокнот?
— Но, Вик… — начала она, но я показал ей, чтобы она замолчала.
— Я хочу, чтобы ты это быстро записала. У меня не слишком много времени, чтобы зря его тратить.
Она пододвинула к себе блокнот и взяла карандаш.
— Начинай, — покорно произнесла она. — Я готова.
— Место действия — Сан-Франциско, — начал я, — время — два года назад, начало июня.
Я следил за тем, как ее карандаш летает по листку, выясняя, не слишком ли быстро я говорю.
— Стриптизерша, называвшая себя Анитой Брода, приезжает в город из Голливуда. Ее номер оказался немножко безвкусным для ночных клубов Голливуда, и полиция нравов выслала ее. Она ходит по ночным клубам в Сан-Франциско, пытаясь получить работу, но ночные клубы боятся связываться с ней. Наконец ее представляют Нику Недику, который заведует третьесортным шоу — варьете на углу Бейшор и Третьей. Он решает рискнуть и дает ей срок неделю на испытание. Она имеет большой успех, и после третьей недели ее имя появляется в свете прожекторов на фасаде здания.
Большинство из номеров, которые ставит Недик, постепенно исчезают через пару недель, но посетители восторженно принимают ее, поэтому она становится постоянным гвоздем программы, возглавляя список самых-самых в течение рекордного времени — восемнадцати месяцев.