— Так, значит, жизнь существует здесь во всех проявлениях? Люди живут, работают — в общем, все как обычно?
— Теперь да. Летом все разъезжаются. Пробирки завершают свои проекты. Остается только костяк команды обслуги.
— Пробирки? Обслуга?
— Полярный сленг. Научные работники — это пробирки. Те, кто обеспечивает им условия и оказывает помощь, например я, — обслуга. Нас еще называют амбалами.
Войдя внутрь, они пристроили чемоданы Халли у стены и сбросили верхнюю одежду. Женщина оказалась чуть тяжелее и приблизительно на пять с лишним дюймов ниже Халли, рост которой составлял пять футов десять дюймов, а вес — сто тридцать шесть фунтов. Каштановые волосы «аборигенки» были подстрижены «ежиком», а нечистую кожу щек покрывали пятна застарелой угревой сыпи; она взирала на мир взглядом собаки, часто получающей пинки. Пристально посмотрев на Халли, женщина сразу оценила ее внешность: светлые, почти белые волосы, высокие скулы; большие синие, как бирюза, глаза. Негромко присвистнув, она сказала:
— Ну, у тебя отбоя не будет от полярных парней. Да и от некоторых девиц. Так что не расслабляйся.
— Как тебя зовут? — спросила Халли.
— Рокки Бейкон.
— Рокки?
— Уменьшительное от Рашель. А тебя как звать?
— Халли Лиленд, — ответила девушка. Сощурившись, она пристально вгляделась в полутемный коридор. — У вас тут весьма светло и чисто.
— Экономия энергии. Света достаточно, чтобы не упасть и не разбиться. Датчики движения включают и выключают освещение в соответствии с твоим перемещением по коридору.
— На самом деле я пошутила, — сказала Халли.
— Я догадалась. Читала что-то подобное. Фолкнер, так?
Нос почуял неприятный запах, и это удержало Халли от лекции по современной американской литературе.
— Чем это так воняет?
— Запах полюса, — усмехнулась Рокки. — Аромат дизельного топлива, дезинфицирующего средства, подгоревшего жира и немытых тел. Ты же приехала сюда всего на пять дней?
— А почему пол вибрирует?
— Так ты одна из тех?
— Из каких тех?
— Из тех, кто отвечает вопросом на вопрос. Это раздражает.
— В самом деле? — Халли смогла прогнать улыбку с лица, но не из глаз.
— Фунджисы, — сердито взглянула на нее Рокки.
— Что еще за фунджисы?
— Да гребаные новички. Что парни, что девки.
Рокки закашлялась; кашель был нехороший. В помещении это особенно чувствовалось, поскольку на женщине не было маски, прикрывающей лицо от ветра. Она вся побагровела, глаза налились кровью, из носа потекло.
— Пикорнавирус, — сказала Халли. — Каждый закупоривается, подобно лабораторной мыши, втягивает микробы и вирусы в себя и выдает их наружу.