А рыцаря всё нет...
Прибил его там нечаянно дракон, что ли?
Наконец, по ощущениям - где-то за полночь - послышался долгожданный звук: кто-то двигал камень, закрывающий вход в пещеру.
Звук плавно слился с невнятным драконьим бурчанием:
- А тут он мне ка-а-ак! Ик... А я ему ка-а-ак! Ик... А потом он ка-а-ак!
Ответ второго голоса я и не разобрала.
- Да вот она, тута сидит! - пропыхтел дракон, вползая в пещеру. И дохнул паром прямо на меня. О, боги, что они там пили?! - И да-а-авно тебя ждёт... Ну, ты это, в общем, заходи тоже потом, ага?
Ещё один невнятный ответ, удаляющиеся шаги дракона, и финальный "бух" где-то у входа в пещеру.
А я, наконец, увидела благородного Ансельма вживую.
- Прекрасная дева, - объявил юноша, в отличие от дракона трезвый, как стёклышко. Я приготовилась, было, к обычной в таких случаях речи, но меня опередили.
Рыцарь шагнул ближе и без предупреждения подхватил меня на руки.
- Ты свободна!
- Ага, - обалдело промычала я ему в плечо. - Похоже на то...
***
К утру я стала сомневаться: а не перепутала ли рыцаря?
Как-то странно он на меня смотрел. Всё время. Так эти, с мечами да в забралах, обычно на моих жертв глядят. Но на меня, пусть и с мороком...
- Ансельм, - позвала я, пытаясь удержаться в седле. Доходяга-лошадь, несмотря на внешний вид, скакала весьма резво. - Я знаю, прекрасная принцесса Милесанта ждёт освобождения...
- Да, - оживился рыцарь. - Говорят, её охраняет ужасное чудовище?
Ну наконец-то мы вернулись в привычную колею! Все рыцари спрашивают про чудовище. Сейчас начнёт обсуждать преимущество копья перед мечом и лат перед кольчугой.
Я закусила губу.
- Тебе нечего бояться, мой прекрасный рыцарь! Я добрая фея и за то, что ты освободил меня, я помогу спасти твою возлюбленную.
- Правда? - после паузы выдохнул рыцарь. - Да я и сам справлюсь.
С минуту я беспомощно хватала ртом воздух, потом выдавила что-то про якобы данный обет, и про то, что не могу теперь вернуться домой, и так далее и так далее...
Ансельм посмотрел на меня с жалостью и пожал плечами.
***
Указатель рыцаря не смутил. Покрутившись туда-сюда, юноша довольно быстро выбрал из "любви", "здоровья" и "богатства" последнее.
Я возликовала.
Ну, сейчас мои разбойнички его сделают...
Очень скоро посреди леса, как из-под земли, появился трактир.
***
... -А не хочешь ли, рыцарь, сыграть? - улыбнувшись частично беззубым ртом, прошипел атаман.
Ансельм поставил передо мной пирог и выпрямился.