Выбрав десятую часть улова, посланник спросил:
- Кто понесет?
- Я, - сказал Мих. - И он, - вожак указал на Волода.
- А не надорвется? - оглядев Волода, усмехнулся Красноголовый.
- Нет, он парень крепкий, - словно не замечая шутки, сказал Мих. Волод с благодарностью взглянул на вожака. Он не знал, как далеко придется идти, но, раз вызвался...
Рыбу разместили в двух больших мешках с лямками для плеч. Взвалив мешок, Волод понял, что придется нелегко, если не сказать: трудно.
- Пошли, - сказал Мих. Проводник не помогал им - это тоже было унизительной частью договора. Он размашисто шел впереди, а увешанные данью Северы поспешали следом.
Оглянувшись на мгновенье, Мих кивнул оставленному за старшего Москалю. Тот ухмыльнулся. Все же удалось обмануть Красноголовых, ведь о придавленном камнем звере они не знали! Когда Мих с гостем уйдет, охотники отправятся туда и достанут зверя, а это и мясо, шкура, зубы и кости...
Товарищи скрылись за бугром, и перед Володом расстелилась огромная равнина, которую предстояло пересечь. Ветер играл песком и пылью, закручивая их крошечными вращающимися смерчами. Солнце палило. Но близость разлившейся Поймы ощущалась и здесь, смягчая сухой воздух пустыни.
Волод шел последним. Впереди маячила спина Миха, и юноша старался не отставать, чтобы не посчитали слабаком. Он жалел, что не спросил, сколько идти. Теперь оставалось лишь догадываться: доберемся до темноты или придется ночевать в пустыне?
- Не спеши, - проронил идущему впереди проводнику Мих.
- Устал? - тотчас обернулся Красноголовый. - Хочешь, понесу твой меч?
Волод понял, что он издевается.
- Обойдусь без помощников, - проговорил Мих. В его тоне прозвучало презрение. А все-таки молодец Мих, подумал Волод, я бы тоже так ответил.
- Может, передохнем?
- В свое время...
Мих не оглянулся, но Волод почувствовал опасения вожака. Выдержит ли Волод, не запросит ли остановиться под насмешки Красноголового? Пот заливал глаза, ноги сгибались с трудом, но Волод упорно шагал вслед за Михом.
- Ладно, надо бы отдохнуть, - первым сказал проводник, опускаясь на землю. Волод тяжело осел на песок. Мих одобрительно скользнул взглядом, протянул флягу:
- Пить хочешь?
Еще бы! В горле першило, песчинки скрипели на зубах. Волод отпил немного и вернул флягу.
- Пей еще, - махнул рукой Мих.
- Не хочу больше, - против воли выговорил Волод. Он мог бы выпить не только эту флягу. Он мог бы выпить десять таких фляг. Он мог бы выпить Пойму...
Мих сделал глоток и повесил флягу на пояс.
- Мы почти пришли, - сказал проводник. - Вон за теми скалами...