Едва амулет оказался на шейке малышки, спутница Софии в упор посмотрела на графиню:
— Такие? — Лунный свет превращал ее лицо в маску, но в темных провалах глазниц теплились крохотные, похожие на догорающие угольки, искры. — Такие!
Женщина отпрянула, холеная рука скользнула в батистовую пену детской постельки:
— Я знала, что вы повсюду. Теперь вы погубили и Анну.
— Не лучшее тело из тех, что я примерял! — Тот, кого графиня назвала бы красноглазым демоном, а непосвященные — владелицей шляпной мастерской Анной Борвиновой, поднялся во весь рост. — Ты добровольно отдала амулет, тебе нечем защищаться!
Резкий хлопок разорвал тишину летней ночи. Стоявшее посреди лодки существо пошатнулось, осело набок и, потеряв равновесие, с громким плеском опрокинулось в воду.
— Прости, Анюта. Тебе уже нельзя было помочь, ты умерла задолго до моего выстрела.
Перезарядив пистолет, женщина налегла на весла. С гибелью Анны Борвиновой все ее планы рухнули, и она не представляла, что ждет впереди. В одном София не сомневалась — надо во что бы то ни стало увезти малышку с проклятой земли, избавить от страшных преследователей, а потом вернуться назад и вступить в последнюю смертельную схватку с врагами. Громкий всплеск отвлек Софию от раздумий — метрах в десяти от лодки вода забила фонтанчиками, забурлила, запенилась. Из темных глубин реки поднималось нечто — опутанные водорослями руки, запрокинутое к звездам лицо, сияющие пурпурным огнем глаза…
— Нас нельзя уничтожить, София. — Монстр поднялся над водой уже по пояс. — Зачем же ты убила Анну?
— Возвращайся в бездну! — Голос Софии слился со вторым выстрелом, и красноглазый демон, содрогнувшись, вновь ушел под воду.
По днищу лодки зашуршали ветви полузатопленных кустов. Подхватив корзину, София побежала по мелководью. Она спотыкалась, намокшая юбка хлестала по ногам, сковывала шаг. Чутье не обмануло женщину. Не успев преодолеть и сотни метров, она едва не столкнулась с шедшим навстречу рослым мужиком. Встревоженный выстрелами, он бросил рыбачить, решив разузнать, какая беда случилась на реке.
— Графиня… — мужик опешил. — София Сигизмундовна…
Она узнала Степана. Того кузнеца, что прошлым летом подковал ее лошадь, обронившую подкову во время памятной прогулки с… София отогнала щемяще-сладкие воспоминания:
— Степан, ради всего святого, помоги мне! Нет, не мне — невинному младенцу.
— Я… барыня… — Кузнец тянул время, пытаясь понять, куда клонит эта шальная, взбалмошная барынька. — Мы завсегда, ежели что…
— Ты должен отвезти ее в Петербург. Вот тут, в записочке, адрес. По дороге нигде не задерживайся, ни с кем не разговаривай. Передашь малышку в руки тому человеку, с которым видел меня, когда подковывал Лорину.