В какой-то момент Кристофер взял ее руку и потерся губами о костяшки пальцев.
— А где твое кольцо? — спросил он и посмотрел ей в глаза.
— В надежном месте. Я решила не надевать его. Неохота лишний раз объясняться с Венди.
— Ты думаешь в нашем случае это мудрый поступок?
— Я не нуждаюсь в кольце на пальце, чтобы справиться с такой девчонкой, как Венди, — ответила Пеппер с самонадеянной улыбкой.
— Очень надеюсь, что ты не ошибаешься. — В голосе Кристофера ясно слышалось сомнение.
Пеппер знает, что делает, пришлось признать Кристоферу в последующие несколько дней. Как только Венди оказывалась слишком близко от него, — не имело значения в доме или на пляже, — она мгновенно возникала рядом и спасала его. Если они с Венди перебрасывались тарелочкой или надувным мячом. Пеппер вступала в игру и превращала ее ленивый ход в испытание на выносливость. Если они гуляли вдвоем, она беззастенчиво влезала между ними и часто переводила разговор на будущее, в котором Венди ожидает жизнь в приемной семье.
— Ты — это фантастика, — шепнул Кристофер ей на ухо как-то вечером, когда они возвращались в коттедж.
Пеппер улыбнулась в ответ, уголком глаза перехватив появившееся на липе Венди недовольное выражение.
— Ты один так думаешь, — шепнула она, кивнув на их молчаливую спутницу.
— Я чувствую себя почти виноватым, — признался Кристофер, отзываясь на ее мысли. — Ничего, надеюсь, скоро она привыкнет к такому положению дел, — добавил он и содрогнулся при воспоминании о короткой вечности, во время которой ему пришлось выносить повышенное внимание экзальтированной дочери полковника. В его жизни не было другого случая, чтобы он чувствовал себя настолько же растерянным и беспомощным, как тогда.
Когда они добрались до дома, Венди сразу же отправилась в ванную, Пеппер на кухню готовить ужин, а Кристофер занял пост в гостиной, так как Венди завела привычку, не спросясь, бегать обратно на пляж за забытыми полотенцем, расческой или еще чем-нибудь.
Он остановился возле телефона, мрачно глядя на аппарат. Сегодня рано утром он звонил Шону, и тот сказал, что при проверке возможной семьи возникла «одна маленькая загвоздочка». Правда, после соответствующего нажима клятвенно пообещал перезвонить вечером и сообщить последние новости.
— Звони же, черт тебя побери!
Едва слова сорвались с его губ, как телефон издал первый звонок. Кристофер подскочил на месте от неожиданности, испуганно огляделся вокруг и улыбнулся с облегчением. К счастью, кроме него в комнате никого не было.
— Да? — ответил он с надеждой.
— А-а, я должно быть ошибся номером, — произнес незнакомый мужской голос, растягивая слова.