— Мы должны вырвать победу.
— Отправь меня одного.
Астафьев некоторое время молчал, глядя, как истекают завитками пара две кружки с нетронутым кофе.
— Нет, — наконец ответил он. — Я не преуменьшаю твои способности, но один человек не в состоянии…
— Один подготовленный человек может сделать больше, чем группа, впервые вышедшая на простор смежного сектора. Они повиснут обузой у меня на плечах, я буду думать о том, как спасти их жизни, когда мы столкнемся с врагом. Один я сделаю больше.
— Ты не можешь пойти один. Я уже сказал тебе, Доминик, вопрос не в твоих личных качествах. Ты лучший…
— Тогда почему ты отказываешь?
— Вспомни нас. Кто-то из них вернется, уцелеет, став совершенно другим.
Ван Хеллен нахмурился. В словах Николая прозвучала жестокая логика, и по большому счету он был прав. Под руководством опытных командиров у ребят будет шанс выжить.
— А ты не боишься проиграть в наступающем году? — глухо спросил он.
— Я не боюсь, Доминик. Страх не то чувство, которое я могу испытывать. Война загнала нас в угол. Ты воин, я стратег. Между нами выросла пропасть с тех пор, когда мы вместе ходили в смежный сектор.
— Значит, решение неизменно?
— Неизменно. Наш спор окончен. Я отдаю приказ, а ты выполняешь его. У тебя есть сутки на знакомство со своими людьми.
Все. Дальше спорить было бессмысленно.
— Хорошо… Я выполню приказ. — Ван Хеллен встал и, не прощаясь, вышел.
Две кружки с кофе так и остались стоять на столе нетронутыми.
Техническая зона подконтрольного людям сектора…
Дверь скафандрового отсека отворилась.
Навстречу Ван Хеллену вскочили, выстраиваясь в короткую шеренгу, трое молодых парней — его отряд, которому сутки спустя предстоит выйти на необъятные, смертоносные просторы.
Он взглянул на них, и раздражение немного улеглось. На душе по-прежнему оставался тяжелый осадок после разговора с Астафьевым, но ежегодное включение полуавтоматических систем перераспределения ресурсов не отменишь, и идти в смежный сектор придется.
— Так… — Ван Хеллен остановился напротив выпускников виртуальной школы. — Представляемся по одному. Имя, фамилия, специализация.
Первым шаг вперед сделал высокий светловолосый парень.
— Антон Постышев. Репликант. Компьютерный техник. — Его голос уже утратил юношескую ломкость, но все равно казался звонким.
— На полтона пониже, — стараясь не хмуриться, приказал Доминик. — Там, куда мы пойдем, разговаривать придется тихо, а то и вовсе молчать. Язык жестов понимаешь? — Он сделал движение рукой и вопросительно посмотрел на Постышева.
— Уходим вправо, впереди опасность, двигаться, маскируясь, огонь без команды не открывать.