— Двигаемся в темпе. Мы должны войти в центр зоны патрулирования Чужих. В темпе — это не значит напролом. Я иду первым, остальные след в след. Ветки не обламывать, наступать по возможности на твердые участки почвы. По запаху они нас не обнаружат. — Доминик указал на толстый пористый слой мягкой подошвы сапог своего скафандра. — Это специальное дополнение, изобретенное много лет назад. Материал впитывает запахи почвы — ни один анализатор не покажет, что тут прошли люди. Забрала гермошлемов закрыть — ксенобиане способны уловить даже ничтожные флюиды постороннего запаха, разносимые токами воздуха.
Опять тишина, нарушаемая лишь звуками собственного дыхания.
Они шли по мертвому редколесью, пологий уклон казался бесконечным, словно группа из четырех человек спускалась на дно исполинской воронки. Ни Антону, ни его товарищам было невдомек, что когда-то очень давно тут существовало искусственное мелководное озеро. Сейчас от него осталась лишь впадина, где царствовали утратившие листву мертвые узловатые деревья, почва под ногами была ненадежной, она то мягко пружинила, то предательски бугрилась завалами обломанных древним ураганом ветвей, то исчезала вовсе, открывая твердые участки серо-стального покрытия, похожего на уложенную плашмя переборку…
Несколько часов они двигались в изнурительном темпе, пока впереди не показалась внушительная пустошь, — мертвый лес расступился, открывая асимметричное пространство, с которого неведомая сила смахнула не только деревья, но и слой почвы, обнажая вздувшийся пузырями металлопластик.
По всей площади исковерканной пустоши виднелись остовы разбитых машин, в центре ломаной линией протянулись странные постройки, издали похожие на островки ксенобианских джунглей.
Ван Хеллен остановился.
— Здесь происходил тот бой… — скупо пояснил он. — Черная линия впереди — это древние ксенобианские укрепления. Мы сможем укрыться в одном из них, чтобы сделать привал.
Он замер, сканируя окрестности, потом сделал знак рукой, указывая направление.
* * *
Бег в скафандре — удовольствие ниже среднего.
Андрей Лозин старался не отставать от командира, постоянно поглядывая по сторонам, — он уже начал интуитивно опасаться открытых пространств, понимая, что в такие минуты, несмотря на камуфляжное покрытие экипировки, их о гряд все-таки можно обнаружить простым визуальным наблюдением.
Очевидно, Ван Хеллен мыслил приблизительно в том же ключе: когда они удалились от пограничных зарослей примерно на километр, командир резко сбавил темп, заставив бойцов лечь и двигаться ползком.