— «Манта»-один, я «ребус»-один. Вижу нарушителя. Дистанция — четыреста километров. Курс — восток-восток-запад. Корабль второй категории. Бронирование обычное. Экипаж — примерно тридцать человек. В трюме груз — возможно, танк или что-то в этом роде.
— Вас поняла, «ребус»-один. Получен приказ — нарушителя уничтожить. «Ребус»-три, «ребус»-четыре — атакуйте.
— Сэр, кто-то ловит нас в прицел! — закричал Гаусс. — И сканирует неизвестным жестким излучением!
— Капрал, что у вас?
— Слева — восемьдесят градусов по курсу групповая цель. Две приближаются к нам. Определить класс трудно — аналогов нет. Подлетное время — две минуты сорок. Через пятьдесят секунд могу открыть огонь, — доложил Джефферсон.
— Стреляй как только сможешь, парень! Гаусс, подумай, как им помешать!
— Ничего не лезет в голову, сэр. Ведь мы о них ничего не знаем.
— Ну напрягись, Гаусс, внизу вода, нам нужно дотянуть до берега, а там джунгли… Несколько минут полета, и мы спасены.
— Я действительно не знаю, командир… — В голосе Гаусса сквозила безнадежность.
Корпус корабля мелко завибрировал, когда заработали пушки Джефферсона.
— «Манта»-один, я «ребус»-три. Они в меня попали! Повреждений нет. Незначительный перегрев лобовой брони, но стреляют быстро и точно, сволочи.
— Я — «ребус»-четыре, в меня тоже попали. Снаряды с обедненным ураном и лучевым ускорением. Все, я их убиваю.
«Ребус» поймал чужака в прицел, но тот выбросил сразу несколько ложных контуров в отчаянной попытке помешать стрельбе.
— Как дети, честное слово, — ухмыльнулся пилот и выпустил две бласт-ракеты. Он видел, как они вспороли обшивку судна-нарушителя и вызвали пожар на его борту. «Крепкий попался, — подумал пилот и улыбнулся. — Ничего, сейчас добавим».
Алекс ожидал подобной развязки. Когда страшный удар потряс корпус, стало ясно, что проскочить до берега не удастся.
Скомандовав Гауссу и Джефферсону, чтобы перебирались на борт BDM, Алекс включил аварийный сброс топлива, и над зеленоватыми волнами океана повисла чадящая стена пламени.
— Я «ребус»-четыре. Иду на завершение задания.
«Ребус» пошел на сближение с горящим кораблем, намереваясь окончательно разнести его из пушек. Однако там его ждал неприятный сюрприз.
— Тебя-то я и дожидался, дружище… — шепотом произнес капрал Джефферсон. Он снял свой тяжелый шлем и открыто рассматривал противника через обычную оптическую систему наведения. Капрал отчетливо увидел хищные обводы «ребуса» и с ходу оценил его компоновку. Наведя лазерную установку на двигательный отсек истребителя, Джефферсон вздохнул. В запасе у него был только один залп. Он знал, что до следующей перезарядки ему не дожить, и поэтому умышленно раздавил электронный медальон. Теперь компьютер BDM перевел его в число потерь и задраил люки, тем самым подготовившись к эвакуации с борта корабля-носителя.