Новое, генеральное наступление началось 16 ноября 1941 года. На всем участке фронта — от Волжского водохранилища до Тулы — развернулись упорные кровопролитные бои. И тут-то честолюбивым замыслам генерала Клюге был нанесен весьма чувствительный и, кажется, непоправимый удар. Наступление 4-й армии, которой он имел честь командовать, было задержано, отражено с самого же начала. На большом ломаном участке фронта — от Белорусской железной дороги до района города Серпухова — части 4-й армии встретили упорное сопротивление и начали почти бесплодно топтаться на месте, теряя дорогое время, людей, технику. Левофланговым частям при помощи танковой группы удалось продвинуться до Звенигорода, однако командующему становилось ясно, что планировавшиеся фланговые удары 4-й армии терпят крах. От этой истины никуда не уйдешь.
Особые надежды генерал-фельдмаршал возлагал на 12-й армейский корпус, укомплектованный отборными частями, под командованием генерала Шротта. Шротту поставили задачу: первому прорваться к окраинам Москвы. Но Шротт, этот хваленый генерал Шротт, черт бы его побрал, глупо и безнадежно застрял на какой-то дрянной русской речке Нара.
Отдельные подразделения 12-го корпуса, правда, форсировали Нару, захватили плацдарм на восточном берегу и даже бросили в бой против русских танки. Но плацдарм так и остался плацдармом. Советские войска подожгли, подбили и уничтожили танки, а пехотные и моторизованные фашистские части не сумели продвинуться вперед и выполнить поставленную задачу. Несколько раздраженных телефонных разговоров Клюге со Шроттом ни к чему не привели: корпус вперед не двигался. А до Москвы — рукой подать…
Москва!.. Фон Клюге вынул из походного несгораемого ящика белую с синеватым отливом шуршащую бумагу, на которой был напечатан приказ Гитлера, датированный совсем недавно — седьмого октября 1941 года. Фюрер требовал сравнять с землей Москву и Ленинград, чтобы полностью уничтожить население этих крупнейших городов России и тем самым избавиться от необходимости кормить людей на завоеванной территории.
«И для всех других городов, — говорилось в приказе, — должно действовать правило, что перед занятием они должны быть превращены в развалины артиллерийским огнем и воздушными налетами».
Фон Клюге расстегнул воротник мундира. Ему вдруг стало душно. Хорошо Иодлю, этой канцелярской крысе, рассылать бумаги с припиской: от имени германского верховного командования… Директивы, циркуляры, приказы… Немецкие войска обстреливают, бомбят, поджигают, но ни Москвы, ни Ленинграда пока не взяли.