Сбигнев рассказал ему все как на духу.
Старец пожевал синими бескровными губами, погладил длинную бороду и, устремив на воеводу быстрые глазки, промолвил:
— Никто не вправе лишать жизни живое существо. Боги дают им жизнь, только они вправе отнять ее.
— Но как же войны, когда гибнут тысячи?
— Люди в сражения идут добровольно. Кто-то защищает родину, кто-то имеет свои интересы. Человек распоряжается своей судьбой сам, здесь боги бессильны.
— Но я люблю ее! Я эту любовь ждал всю свою жизнь. Неужели я должен отказаться от нее?
— Любовь нельзя купить никакими богатствами. Человек не может по своему желанию и хотению полюбить кого-то. Любовь нисходит на него по великой щедрости бога Леля и богини Лады. Их надо молить, чтобы они ниспослали великое чувство тебе и тому человеку, которого ты любишь.
— Так, значит, все мои старания, все мои муки бессмысленны?
— Увы, это так.
Сник после этого разговора Сбигнев. Ходил, будто в воду опущенный, отрешенный от всего мирского. Что-то говорил своим подчиненным, что-то выслушивал и отдавал приказания, но мысли его были где-то далеко, он вроде бы жил в каком-то особом, воображаемом мире.
Как-то зашла Денница. Он не видел ее несколько дней, с тайной надеждой глядел в ее полные доверия и признательности глаза:
— С чем явилась, Денница? Что ты мне хочешь сказать?
В его душе теплилась надежда, что она начнет говорить о своей любви к нему, о своем желании остаться с ним навсегда, но первые же ее слова развеяли всякие надежды.
— Воевода… Сбигнев, — тотчас поправилась она, — я бы хотела обратиться к тебе с просьбой решить мою судьбу. Я полюбила Преслава, он зовет меня замуж. Позволь мне ответить согласием… Ты для меня больше чем отец родной, без твоего слова я не решусь на такой серьезный шаг.
Сбигнев почувствовал, как что-то остро и сильно кольнуло его сердце, оно забилось часто и неровно.
Ответил:
— А ты уверена в своих чувствах к нему?
— Да. В последнее время я только и думаю о нем.
— Но он такой ветреный и непостоянный малый. Будет ли он тебе надежной опорой в твоей жизни?
— Он с другими такой. А меня он любит, клянется в вечной верности и преданности…
Все мы обещаем женщинам золотые горы, чтобы добиться от них самого важного, а потом хоть трава не расти…
Но ответил:
— Не буду возражать против вашей свадьбы.
Денница поцеловала его в щеку и убежала, веселая, радостная.
А он лег на кровать и невидящими глазами уставился в потолок. Вот такая она, жизнь… Вроде бы ухватил он жар-птицу за перья, уже держал ее в руках. Но явился хлыщ, молодой, статный, красивый, умеющий говорить складные ласковые слова, и увел ее, мою красавицу, мою лебедушку, мою прелестницу, мою мечту. Увел диву дивную, чудо чудное… Как же дальше жить мне, горемычному?