Залихватски свистнув, граф обратил на себя внимание экипажа. Шлюпка с двумя моряками прибыла незамедлительно. Отпустив своих людей в город пообедать в трактире, Чернота отправился на корабль.
- Уважаемый граф д? Лоредан, как видите, я держу свое слово. Мы уже неделю на рейде, все глаза проглядевши.
- Прошу ко мне в каюту.
Вбежавший кок сервировал откидной столик, присовокупив напоследок большой кувшин из черной керамики с хорошим вином, только для дорогих гостей. Отведав неплохую стряпню морского кулинара, а затемвыпив по кубку белого вина, приступили к деловому разговору.
- Капитан, будьте любезны, прикройте окно.
Ромегас понятливо кивнул и захлопнул створку.
- Уважаемый Карстен, прежде чем мы отправимся к Загадочной земле, нужно сходить на север, в Эброн. Доставим оттуда несколько пассажиров в Савону. Рейс для вас весьма прибыльный, плачу вдвойне.
Капитан судорожно сглотнул - такие деньжищи он никогда не держал в руках, но вот в чем подвох - не понимал.
Видя некоторое смятение капитана, Чернота благодушно заметил:
- Зря ищете в моем предложении второе дно, уважаемый. Сколько времени у нас займет плавание?
Ромегас, сдвинув на лоб треуголку, почесал затылок:
- В общей сложности дней двадцать-двадцать пять, если не возникнут препоны.
- Что за препоны?
- Пираты, Ваше сиятельство.
- А вот с этого места поподробнее.
В ответ капитан достал из шкафчика морскую карту с лоциями и показал кое-чего интересное. Но полпути к северным странам находилось десятка два никчемных островов, издавна облюбованных вольным народом - пиратами, контрабандистами, бывшими солдатами, сбежавшими каторжниками, ворами и авантюристами всех мастей. Сначала на этот сброд никто не обращал внимания - так пощиплют кое-кого их купцов по мелочи и все. Но со временем преступное сообщество набрало силу - у них появились быстроходные корабли, вот тогда цивилизованный мир взвыл и бросился искоренять скверну. Пиратскую республику захватывали и жгли несколько раз - да-да, у них даже города появились, но эти сукины дети возрождались из пепла. Обходить острова по широкой дуге - терять неделю, идти по прямой - голову. Нет, пираты редко убивали без нужды, просто брали в плен экипаж с пассажирами и продавали несчастных на невольничьих рынках.
- То-то у вас на корме странный механизм расположен, катапульта что ли?
- Угадали, Ваше сиятельство, на нее мало надежды, наше главное оружие - скорость, - сокрушенно признался Ромегас.
- Значит так, капитан, идем кратчайшим курсом, пиратов беру на себя. Не бойтесь, прорвемся.