Считаные мгновения, отделявшие фрегат от гибели, уже минули, бледные сполохи сияния, рвущие окутавшие корабль облака декомпрессионных выбросов, обозначили разрушение структуры множества плазмоидов, но искаженные сигнатуры не давали однозначного ответа, уничтожены ли сгустки плазмы противодействием средств ПКО [54] «Апостола» или они все же достигли цели, ударив в корпус фрегата?
Аварийным группам немедленного действия — старт по готовности! — Адмирал в последнее мгновение все же не выдержал, отвернулся от суммирующих экранов. — Мнемонический отдел, мрак вас подери, я жду информации!
В пространстве, где с новой силой вскипел бой, происходило нечто, не поддающееся мгновенному осмыслению.
Новорожденные газопылевые облака, напитанные разрушительными энергиями, рдели, истекали инфракрасным излучением, образуя туманность, поглотившую четверть объема звездной системы. Средь фантастически красивых и одновременно зловещих клубящихся выбросов дрейфовали разрушенные корабли, механизмы, модули, миллионы обломков и миллиарды кристаллов, уцелевших в горниле термоядерных взрывов, наполняли туманность, превращая ее в опаснейшую ловушку для любого управляемого аппарата.
За непроницаемой для сканеров завесой, на краю газопылевых облаков вновь возникли бледные вспышки гиперпереходов, исторгшие в метрику трехмерного космоса новые модули флота механоформ.
Мнемоники, находящиеся на борту «Воргейза» не могли с точностью определить, что именно происходит в сотне тысяч километров от крейсера. Связь с «Апостолом» прервалась, «Стилетто», которым была дана команда на возвращение в доки, находились сейчас так же далеко от места события, как и флагман эскадры, но их пилоты фиксировали внезапную активацию дрейфующих в газопылевом облаке кристаллов, вслед которым пришли в движение десятки поврежденных, потерявших управление и считавшихся уже не опасными модулей различных типов и предназначений.
Когда внутри газопылевых облаков наметилось упорядоченное движение, адмирал, мрачно наблюдавший за событиями, внезапно подумал:
Они неистребимы.
Мысль, граничащая с отчаянием, лишь скользнула по периферии сознания. Пять минут, которые оставалось продержаться до подхода основных сил флота, грозили обернуться полным поражением, гибелью истерзанной эскадры, вступившей в неравный бой, но Сергей Дмитриевич не позволил секундной слабости овладеть рассудком.
— Энергию на щиты носовой полусферы! Следовать боевым курсом к точке дрейфа «Апостола»!
Крейсер, совершив боевой разворот, ускоряясь, вошел в газопылевое облако, и почти тотчас же заработали гаусс-орудия — единственные системы вооружений, способные уничтожать противника в условиях, блокирующих применение генераторов плазмы и лазерных излучателей.